Сюжет Большая часть действия романа разворачивается в хуторе Татарском станицы Вёшенской примерно между 1912—1922 годом[4]. В центре сюжета жизнь казацкой семьи Мелеховых, прошедшей через Первую мировую, и Гражданскую войну. Всё пережили Мелеховы с хуторянами и со всем вольным донским казачеством в эти смутные годы. От крепкой и зажиточной семьи к концу в живых остаются Григорий Мелехов, сын Миша и сестра Григория Дуня. Главный герой книги Григорий Мелехов, прирожденный левша, переученный на амбидекстра, крестьянин, казак, офицер, выслужившийся из рядовых. Исторический перелом, напрочь поменявший древний уклад донского казачества, совпал с трагическим переломом и в его личной жизни. Григорий не может понять, с кем ему остаться: с красными, или с белыми. Мелехов в силу природных способностей дослуживается сначала из простых казаков до офицерского звания, а потом и до генеральской должности (командует повстанческой дивизией на гражданской войне), но военной карьере не суждено сложиться. Также мечется Мелехов между двумя женщинами: нелюбимой поначалу женой Натальей, чувства к которой проснулись только после рождения детей Полюшки и Мишатки, и соседкой Аксиньей Астаховой, первой и самой сильной любовью Григория. И обеих женщин он не смог сохранить. В конце книги Григорий бросает всё и возвращается домой к остаткам своей семьи, сыну и к родной земле. Роман содержит описание жизни и быта крестьян начала XX-го века: обряды и традиции характерные для донского казачества. Подробно описана роль казаков в военных действиях, антисоветские восстания и их подавление, становление Советской власти в станице Вёшенской.