Второй по величине эстонский город Тарту носит неофициальный титул студенческой столицы Эстонии. Однако, его можно было бы назвать и культурным центром республики, поскольку именно здесь зарождались важные для эстонской нации традиции. Тарту стоит на реке Эмайыги, а его история насчитывает почти тысячу лет.
В стародавние времена Тарту был известен как поселение, именовавшееся Тарбату. Как гласят исторические летописи, эсты поселились здесь ещё в V столетии. Непосредственно город на реке Эмайыги был основан в 1030 году и за свою многолетнюю историю успел сменить несколько названий.
Изначально город назывался Юрьевым. Это имя Тарту дал великий русский князь Ярослав Мудрый, дружина которого в XI столетии завоевала часть эстонских земель, присоединив их к Руси. После краха Киевской Руси город принадлежал то Новгородской республике, то Ливонскому ордену, то Речи Посполитой, то Шведской империи. В период с 1224 по 1893 год нынешний Тарту назывался Дерптом (Dorpat). В 1704 году он был взят русскими войсками в ходе Северной войны и вплоть до свержения монархии распада империи был частью России. В 1893 году Дерпт был снова переименован в Юрьев, а название Тарту ему было присвоено лишь в 1918 году, уже после установления первой Эстонской Республики.
В 1632 году шведский король Густав II Адольф повелел основать в городе университет, который сегодня является крупнейшим в Эстонии. Учебное заведение именовалось «Академиа Густавиана» и считалось вторым по значимости в Шведском королевстве после Уппсальского. В ходе дальнейших исторических событий учебное заведение временно прекратило свою деятельность и возобновило в 1802 году под названием Дерптский университет, ставший впоследствии Тартуским. С университетом по сей день связана жизнь города.
Тарту сыграл важную роль и в установлении эстонской государственности. В частности, здесь 2 февраля 1920 года был подписан Тартуский мирный договор между Советской Россией и Эстонской Республикой, согласно которому стороны признавали суверенитет друг друга. До вхождения Эстонии в состав СССР в 1940 году Тарту был центром академической и культурной жизни республики. Стоит отметить, что дух этот сохранился и поныне.
За свою многолетнюю историю Тарту пережил две масштабные катастрофы. В частности, в 1775 году в городе случился пожар, практически полностью уничтоживший его историческую часть. Однако, довольно быстро населённый пункт был восстановлен. Также Тарту сильно пострадал в ходе бомбардировок Второй мировой войны: были разрушены многие церкви, уничтожены исторический Каменный мост, здание театра «Ванемуйне», а также многие жилые дома.
Сегодня Тарту является культурным центром Эстонской Республики. Время от времени в обществе возникают разговоры о необходимости перенести сюда государственные и правительственные учреждения, однако от слов к делу пока ещё перехода совершено не было. В Тарту располагается довольно большое для столь маленького города число музеев, очень много памятников и красивых парков. Но всё же большинство достопримечательностей так или иначе связано с университетом.