Галина Вишневская, урождённая Иванова, родилась в Ленинграде, детство провела в Кронштадте. Перенесла Ленинградскую блокаду, в возрасте шестнадцати лет служила в частях ПВО. Имея от природы поставленный голос, в 1944 году Вишневская поступила в Ленинградский областной театр оперетты в хор, затем стала исполнять сольные партии. В первом браке была замужем за военным моряком Георгием Вишневским, с которым развелась через два месяца, но сохранила его фамилию; во втором браке — с директором театра оперетты Марком Ильичом Рубиным. С 1951 по 1952 год, уйдя из Театра оперетты, Вишневская брала уроки пения у В. Н. Гариной, чередуя занятия классическим вокалом с выступлениями в качестве эстрадной певицы. В 1952 году приняла участие в конкурсе в стажерскую группу Большого театра, была принята, несмотря на отсутствие консерваторского образования, и вскоре (по образному выражению Б. А. Покровского) стала «козырной картой в колоде Большого театра», ведущей солисткой главного оперного театра страны, где исполнила более чем 30 партий, среди, которых — Татьяна в «Евгении Онегине» и Лиза в «Пиковой даме» П. И. Чайковского; Купава в «Снегурочке» Н. А. Римского-Корсакова; Донна Анна в «Каменном госте» А. С. Даргомыжского; Аида в одноимённой опере Дж. Верди (в этой партии в 1962 дебютировала в театре «Ковент-Гарден», Лондон, выступала в «Метрополитен-Опера», Нью-Йорк); «Тоска» и «Мадам Баттерфляй» Дж. Пуччини. В 1955, спустя четыре дня после знакомства, Вишневская вышла замуж в третий раз за знаменитого впоследствии виолончелиста М. Л. Ростроповича, в ансамбле с которым (М. Л. Ростропович — сначала в качестве пианиста, а впоследствии и дирижёра) выступала на самых престижных концертных площадках мира. В 1966 году она снялась в заглавной роли в фильме-опере «Катерина Измайлова» Д. Д. Шостаковича (режиссёр Михаил Шапиро). Была первой исполнительницей ряда посвященных ей сочинений Д. Д. Шостаковича, Б.Бриттена и других выдающихся современных композиторов. Под впечатлением от прослушивания её записи написано стихотворение Анны Ахматовой «Женский голос». Вишневская выступала и записывалась с крупнейшими дирижёрами: Гербертом фон Караяном, Отто Клемперером, Игорем Маркевичем, Германом Абендротом, А. Ш. Мелик-Пашаевым, Б. Э. Хайкиным и др. Была партнершей выдающихся певцов: С. Я. Лемешев, И. С. Козловский, Г. М. Нэлепп, И. И. Петров, И. К. Архиповой, за рубежом — Дитрих Фишер-Дискау, Пласидо Доминго, Николай Гедда и др. Стала одной из первых советских оперных певиц, добившихся признания на мировой оперной сцене (изданная на компакт-дисках трансляционная запись спектакля 1964 г. театра «Ла Скала», «Турандот», Дж. Пуччини, где она выступила вместе с Франко Корелли и Биргит Нильсон, зафиксировала её триумфальный успех в партии Лиу). В 1974 году вместе с Ростроповичем певица была вынуждена уехать на длительные гастроли за рубеж (вследствие организованной властями травли Ростроповича в наказание за поддержку, оказанную им преследуемому Александру Солженицыну), проживала в США, во Франции, выступала в крупнейших театрах мира до 1982, ставила в качестве режиссёра оперные спектакли. Во время пребывания за рубежом Г. П. Вишневская и М. Л. Ростропович были лишены советского гражданства, почётных званий и правительственных наград. Но в 1990 году указ Президиума Верховного Совета был отменен, Галина Павловна вернулась в Россию, ей были возвращены почётное звание Народной артистки Советского Союза и Орден Ленина, она стала почётным профессором Московской консерватории. Оставив оперную сцену, Вишневская выступала в качестве драматической актрисы на сцене МХАТ (роль Екатерины Второй в пьесе Е. Греминой «За зеркалом»), сыграла главные роли в кинофильмах «Провинциальный бенефис» (1993, роль Кручининой, по мотивам пьес А. Н. Островского режиссёр А. Белинский) и «Александра» (2007, режиссёр А. Сокуров). С 2002 года она — руководитель Центра Оперного пения Галины Вишневской в Москве. С 2006 — председатель жюри Открытого международного конкурса оперных артистов Галины Вишневской. Президент Всероссийской ярмарки певцов в Екатеринбурге.