Джозеф Айра Дассен родился 5 ноября 1938 года в Нью-Йорке. Его мать - известная скрипачка Беатрис (Би) Лонер, работавшая с такими грандами классической музыки, как, например, Пабло Казаль. Отец Джо, Жюль Дассен, серьезно увлекается кино. После короткой карьеры актера он стал ассистентом великого Хичкока, а потом и режиссером. В их дружной семье вскоре рождаются две девочки: Рики, старшая, и Жюли, младшая. Малыш Джо рос "под крылышком" у родителей, окруженный любовью. До 1940 года семья жила в Нью-Йорке, Джо сделал там свои первые шаги, потом его отец, захваченный открывавшейся перед ним карьерой кинорежиссера, принял решение переехать в Лос-Анджелес, поближе к легендарной студии Метро-Голдвин-Майер, с которой он подписал контракт, и тихоокеанским пляжам. В этом городе Джо провел почти десять лет... Джозеф учился в колледже Ле-Розей в Швейцарии, затем вернулся в США, где окончил университет в Анн-Арборе (штат Мичиган). В 1958 году его отец режиссёр Жюль Дассен попросил сына записать несколько песен к фильму "Закон" с участием Джины Лоллобриджиды. В 1959 году диск-сорокапятка с этими песнями вышел на фирме грамзаписи Versailles. В 60-е годы к нему приходит первый успех. 18 января 1966 года в Париже Дассен женится на Мариз Массьера (Maryse Massira). В течение следующих десяти лет он выпускает еще целый ряд успешных песен. Джо Дассен записывает свои песни на разных языках: на французском, английском, немецком, испанском, итальянском, русском и греческом. 12 сентября 1973 года рождается первый сын Дассена, Джошуа. Он родился раньше срока сильно недоношенным и умер через пять дней после рождения. Эта трагедия приводит к ухудшению отношений между Мариз и Джо. В 1977 году они всё-таки развелись. 14 января 1978 года Дассен женится на Кристин Дельво, у которой позже рождается от него двое сыновей, Джонатан и Жюльен. Известие о второй беременности Кристин пришло, когда Джонатану было всего полгода. Сразу после рождения Жюльена Дассен подаёт заявление на развод, после чего долго пытается отобрать детей у Кристин. По словам самого Дассена, а также его друзей в то время он практически не ел, не пил и не спал. Напряжённая семейная ситуация, плохой образ жизни и сложный график работы подкосили здоровье Джо окончательно. Певец скончался от сердечного приступа во время отпуска на Таити 20 августа 1980 года. Похоронен на еврейском участке кладбища Hollywood Forever в Лос-Анджелесе.