Атака псевдогиганта ------->
Атака снорка ---------------->
Атака кровососа ------------>
Атака полтергейста --------->
Атака контролера -----------> Аномалия "мясорубка" ------>
Аномалия "жарка" ----------->
Хабар -------------------------->
Под гитару -------------------->
Грузовик смерти -------------->
"О сознание" ------------------>
Уничтожение "О сознания" -->
Бессмертие -------------------->
Пусть зона исчезнет --------->
Уничтожить человечество -->
Хочу много бабла ------------>
Власть над миром ------------>

Старая песня,вспомним былые времена....

04:03

[ - ][ md5 ][ М ][X]2000 БаксовДиспетчеразагружено:Максим Горожанкин - id1970178490

00:00

А также клип,кому интересно:

В Брюсселе закончилось заседание Совета Россия-НАТО на уровне министров иностранных дел. Главный вопрос – ПРО в Европе. Каковы результаты встречи? Об этом в интервью каналу «Россия 24» рассказал постоянный представитель России при НАТО Дмитрий Рогозин.
Подробнее ТУТ

Генсек НАТО Андерс Фог Расмуссен прокомментировал заявление президента Дмитрия Медведева о российских контрмерах против появления американской ПРО в Европе. Глава альянса подчеркнул, что хотя он воспринимает слова российского лидера «очень серьезно», блок не будет предпринимать ответных военных шагов на эти угрозы. Но только в ближайшее время.

Подробнее:http://news.mail.ru/politics/7546715/?frommail=1

Кхм...и так.) приветствую всех, разумеется. Доброго времени суток, сталкеры! Сегодня не будет каких либо так ярких событий, так что мы просто поговорим о насущных проблемах. Буду надеется что выпуск отошедший от обычного репертуара вам так же понравится) 
Начнем-с. 

ПЕРВОЕ:
Пять предыдущих выпусков я брала интервью у разных людей, спрашивая в принципе о наиболее актуальной в наше время проблеме сталкерства на майл.ру.
Я читала комментарии других людей, с другой точкой зрения...и сейчас попробую совместить общее положение дел.
Одни считают, что "сталкерство будет жить вечно и никогда не вымрет".
Лично я с этими людьми не совсем согласна...как бы конечно можно сказать, что будут фанаты...да, разумеется, фанаты буду всегда. А как на счет сталкерской деятельности на майл.ру? Не думаю что ее будут поддерживать вечно. Хотя кто знает людей.
"Забавные они,эти люди с мозгом" (с)
Если сопоставить активность год назад, то, что происходит сейчас - разница колоссальная. Я думаю тут меня поддержит большинство. И факты на лицо. Многие ушли. Записей в сообах мало. На активность сталкерства и разум отдельных его членов повлияли такие вещи как Упячка и прочая подобная шняга. Я считаю, что для тру сталкера будет просто адским позором подобные выходки, а так же разговоры про печеньки и прочую ерунду.  "На серьезном сталкерском сайте,таких как вы, говорящих про Упячку, печеньки и кавайню хуйню,пишущих няшные смайлы, засмеяли бы" (с) .Скоро во время оргазма мы будем кричать не "Да милый" "Оееее" "ах", а "Ололо"
 Что есть, то есть.
Может пора взяться за ум? Если вы настоящий фанат игры, и помните то, что была на майле год-два назад, то я просто уверенна,вы хотите это вернуть. НО, вы опустили руки со словами "уже не будет так, как было". Окау. Может сделаем лучше? Что нам мешает? Небольшое количество людей? М? вы видели сколько одиночек-фанатов бродят по просторам майла хотябы? Может просто стоит в свободное время написать такому, и агитировать для деятельности нам на руку? Ему на руку? На руку сталкерству? Вы называете таких людей школотой которая все портит. Хах. Вспомните кем были ВЫ когда только пришли сюда. Всезнающими интернет сталкуерами? Крутыми хакерами? Легендами? Нет. Точно такими же как и те, кто сейчас не в курсе, что происходит. Или я не права? Ну? Давайте, я жду критики...
[1].У каждого из нас есть друзья на майле. Мы можем просто общаться с ними хотя бы в той же гостевой. Вспомнить ролевую. Оставлять записи хотя бы раз в день займет около пары минут, и никто не умрет от нажатия клавиш Ctrl+C & Ctrl+V.
[2].Можно походить по старым сообам, посмотреть что было там такого, что можно возродить сейчас. Ролевая. Вы не знаете как? Поговорите с ветеранами. Прогуляйтесь по сталкерским сайтам. Я слышала они такое там практикуют на достаточно высоком уровне. Вот вам, пожалуйсьа, идея. Вопрос, кто займется?
[1].Если посчитать всех способных сделать это, а так же добавить сюда по два хотябы коммента к записи выложенной другим человеком, актив будет что блядьажнахуйнеуспеетевсечитатьепт.
Я понимаю что эта тема мусолилась не только мной и не только сейчас. Но ребят, все в наших руках. И никто и никогда ничего не будет делать за нас. 
А ты уловил мессадж? (с)


ВТОРОЕ:
Мод на Сталкер Зов Припяти - IRON MOD
-Новые визуалы некоторых ключевых персонажей в том числе и Дягтерёва 
-Новые текстуры оружия 
-Динамические элементы теперь при виде от 3 лица на ГГ виден противогаз или шлем))) 
-Новые текстуры и визуалы комбинизонов 
-Сталкеры перевооружены 
-В зоне зима постоянно, но снег не идёт 
-Новый худ 
-Прозрачный инвентарь и окно диалога 
-Динамический худ с анимацией и запотеванием стёкл на некоторые противогазы и броники, который не мешает игре 
Полностью вставлен мод ATMOSFEAR 3 
На слабых компьютерах желательно играть на статическом освещении 
Новые текстуры монстров и визуалы зомби 
Вид от 2 и 3 лица, для тех кто не знает F6-вид от первого лица 
F7-вид от второго лица 
F8-вид от третьего лица 
- Бронекостюмы и шлемы из outfit mod: 
Добавлено 9 шлемов, 21 костюм.- Новая еда
-Примечания: 
Во время выброса, пси выброса и химических осадках в укрытии не берите оружие в руки, ато вас зашибёт.
Мод стабильный!

ТРЕТЬЕ:

Ох блин...sorry, я там вверху в написании на картинке собсна ошибку допустила. Вы не убьете ж меня за этот косяк?) я буду надеется) 
В общем...я сегодня во вспомнила пришествие из своей жизни. и задалась весьма актуальным вопросом, которым задается современная молодежь. У многих это связанно с отношениями. Разумеется, они хотят  забыт все что было, и все такое. Но мы сейчас не об отношениях говорим. Я полазила по сайтам, прочитала кучу всего интересного, и в общем решила посветить блог в своей газетенке этой теме. Стоит ли забывать прошлое, и как это сделать? 


"Самые темные воспоминания находят
отражение в самых невинных эмоциях"

"Мало кто знает, но в море воспоминаний
очень легко утонуть..."

"Я надеялся похоронить воспоминания в глубинах
памяти...но они как пузырьки,пробиваются
на поверхность."

И вот я хочу поделиться с вами одной очень интересной статьей. Я прошу ее прочитать, она очень полезная. 

Прежде всего, условимся, что не от всех воспоминаний о прошлом нужно освобождаться. Ведь то, что было, приносило нам не только боль и обиды, но и радость. Поэтому, прежде, чем пытаться изменить своё состояние в нынешнем дне, необходимо хладнокровно проанализировать своё прошлое. Провести, можно сказать, некую его психологическую инвентаризацию. Так как освободиться от прошлого при навязчивых хаотических воспоминаниях невозможно. Одним словом, прошедшее должно быть осознано человеком и принято им, как приобретённый жизненный опыт. И только. Потому что мы часто, вспоминая какие-то неприятные ситуации, даже через годы продолжаем относиться к ним с досадой, укоряя себя в промахах и ошибках. И долгое время не можем забыть нанесённые кем-то обиды, культивируя их в душе и всё больше заслоняя себе дорогу в будущее.
Если человек постоянно находится в подобном состоянии, он обречён на неуспех. Нельзя смотреть вперёд, если ты всё время оглядываешься назад. Так недолго не только споткнуться, но и провалиться в глубокую яму, выбраться из которой довольно сложно. Обычно мы не знаем, как забыть прошлые отношения, не представляем себе, как забыть обиды прошлого, и даже не пытаемся что-то изменить. Не подозревая, при этом, что сами себе перекрываем путь к успеху.
Одним словом, для того, чтобы полноценно воспринимать настоящее, строить верные планы и смело шагать в будущее, прошлое нужно закрыть. Ведь закрываем же мы за собой двери дома, когда уходим из него? Так и то, что мы уже прожили, – мы из него ушли, поэтому двери за собой надо закрыть. Быть может, мы будем возвращаться в дом своего прошлого. Но очень хотелось бы, чтобы тогда мы попадали в светлые, залитые солнцем комнаты, а не в темные и мрачные помещения с затянутыми паутиной углами. Поэтому для того, чтобы определиться с тем, как забывать обиды прошлого, нужно постараться вспомнить как можно больше хорошего. Это хорошее и станет нашими светлыми комнатами.
Делайте выводы сами, господа.


ЧЕТВЕРТОЕ: 
Тут я бы очень хотела выложить пару песенок. Весьма позитивных, с глубоким смыслом. Песни относятся к панк року, так что тут прошу меня критиковать уже, на кус и цвет, как говориться, фломастеры разные. Но тем не менее))







Стоять и терпеть и вниз не смотреть,
Ну и что теперь, раз зубы оскалил этот зверь,
Я верю - мы, мы сильнее,
Пускай он кричит, пускай он горит, раз наш мир дерьмо,
Зачем быть похожим на него?
Лишь из-за нас он болеет

03:32

[ - ][ md5 ][ М ][X]Тропы ВойныТени Свободы

00:00

Я жду, когда мы поймём, что мы стоим на горах трупов,
Сойдём с иглы глобальных обещаний,
А мессии в ряд побьются лбом о невостребованность и заткнутся,
Я жду, когда мы все отчетливо признаем,
Борьба за рай не обернётся раем



P.S. 
Кто был более внимательным, тот заметил в первой части моего блога пометки в виде [1] и [2].
Скажу теперь подробнее. по поводу [1].
Так как мы сталкеры, мол, вот вам идеи для ваших блогов. Сталкерством сейчас занимаются многие люди почти в каждом городе страны Напишите о ваших достопримечательностях, организациях сталкеров в вашем городе. Заброшенных зданиях и так далее.

[2] теперь об этом.
Если вы заинтересовались идеей о том, чтобы воспользоваться опытом предыдущих поколений, я готова собрать группу людей из разных группировок, без разнцы, для конкретной прочистки  сайтов и сообществ. 


Спасибо большое за внимание,
С вами была Зонка.
До скорой встречи.)

Серия наблюдений и экспериментов убедила ученых в том, что общественным животным хорошо знакомо такое понятие, как справедливость. Кроме того, они считают, что у братьев наших меньших присутствуют такие понятия, как мораль и нравственность. Стало понятно, что между людьми и животными остается все меньше принципиальных поведенческих различий.


В YouTube по запросу "guilty dog" можно найти массу видео, где собаки, кажется, искренне раскаиваются, когда хозяева ругают их за те или иные провинности: бровки домиком, жалобный взгляд и выражение глубочайшего сожаления на физиономии… А что это на самом деле? Разыгрывание перед хозяином спектакля "Собаке стыдно" или же реальные переживания?



Ученые-этологи, занимающиеся вопросами инстинктов и поведения животных, на протяжении долгих лет утверждали, что понятия морали животным неизвестны. Проще говоря, они не могут отличать зло от добра. В последнее время правда, эта позиция пошатнулась. "Раньше люди проводили четкое разграничение между своим поведением и поведением животных. Но сегодня у нас все больше научных доказательств того, что мораль и животные — понятия совместимые", — говорит этолог Марк Бекофф.



Бекофф — почетный профессор экологии и эволюционной биологии Университета Колорадо и один из основателей движения "Этологи за этическое образение с животными". Его обширные исследования натолкнули его на мысль о том, что мораль — это черта характера, а не система, созданная людьми, и что в истории млекопитающих она также имеет место быть. До сих пор нравственные стороны поведения животных практически не изучались, но Бекофф считает, что млекопитающие все же с ними знакомы.



Большая часть исследований Бекоффа касается волков и койотов. И те, и другие живут стаями, в которых поведение каждого из членов регулируется строгими правилами. Этолог наблюдал альтруизм, терпимость, прощение, установление справедливости, взаимные чувства — и все это, по его словам, лучше всего заметно, когда животные играют друг с другом.



Именно в игре псовые с самого раннего возраста обучаются социальным кодексам поведения. Приглашая друг друга порезвиться, они принимают игровую позу: передние лапы лежат на земле, задние стоят. Даже если эта поза сопровождается агрессивными действиями, такими, как рычание и оскаливание зубов, поза не оставляет сомнений в игривых намерениях собаки. Во время игры доминирующие члены стаи будут давать возможность более слабым товарищам поменяться ролями, позволяя им опрокинуть себя на спину и стать ненадолго царем горы. Если один из "игроков" прихватит другого зубами чересчур сильно, он сразу же извинится, снова приняв игровую позу.



Нарушение этих правил ведет к применению силы — волки и койоты неукоснительно соблюдают игровой регламент. "Мошенники" сталкиваются с неприятными последствиями: остальные члены стаи прекращают общаться с ним, а то и вовсе изгоняют из стаи, так что нечестных игроков, как правило, ждет ранняя смерть — преимуществами стайного "соцпакета" они пользоваться больше не могут.



Поскольку собаки произошли от волков, они по сей день разделяют волчьи понятия о справедливости. "У них есть чувство правильного и неправильного. Это можно заметить, когда собаки играют в парке. Если одна собака просит другую поиграть с ней — даже если она больше и сильнее — она ведет себя честно, а именно — играет. Она понимает, что было бы несправедливо сначала пригласить поиграть, а потом напасть на своего визави или начать с ним спариваться", — поясняет Бекофф.



Эксперимент сотрудников Венского университета доказал наличие у собак чувства справедливости. Если у пса просили лапу, он с радостью подавал ее вне зависимости от того, следовало за этим поощрение угощением или нет. Однако энтузиазм у собаки иссякал, если она видела, что другим за тот же трюк дают еду, а ей — нет. Обиженные собаки сразу же начинали проявлять признаки стресса — скрести пол, почесываться или нервно облизываться. Исследователи утверждают, что это не только сожаление о недошедшем до собачьего рта угощении, но и переживание из-за несправедливости.



Понятие морали присуще не только собакам, но и китам, воронам, летучим мышам, слонам, шимпанзе и даже грызунам. Так, в экспериментах голодные крысы отказывались от еды, если знали, что за предложенный им корм другие крысы подвергнутся удару током. Представления о диких животных, как о безжалостных и жестоких созданиях, в корне ложны, говорит Бекофф: "Все исследования относительно приматов и других млекопитающих показывают, что в 90-95 процентах случаев их поведение не выходит за рамки приемлемого. Агрессию и насилие на самом деле редко когда можно увидеть". 



Николас Додман, специалист по поведению животных в школе ветеринарной медицины Университета Тафтса, так же, как и Бекофф, считает, что собаки способны испытыват чувство вины, но сомневается в наличии у них представлений о морали. "Возможно, разорив в запале мусорное ведро, собака, остыв, подумает: "О боже, какой беспорядок, моему хозяину это не понравится, мне влетит". Так что да, их чувства во многом схожи с нашими. Но можно ли экстраполировать это на мораль — уже другой вопрос".



Источник:pravda.ru

Как животные предсказывают землетрясения

Каждому известны истории о том, как животные своим необычным поведением предсказали землетрясение. Особенно в этом смысле отличаются подземные, водные и полуводные создания вроде рептилий, амфибий и рыб. Один из относительно недавних подобных случаев — массовый исход змей перед толчками в Хайчэне в 1975 году. За месяц до катастрофы змеи выползли из нор, и это было тем страннее, что на дворе стояла зима, то есть время, когда рептилиям положено быть в глубокой спячке.

Но каждый из таких эпизодов обычно так и оставался всего лишь любопытным анекдотом. Изучать действия животных перед землетрясением, чтобы понять его причины описанного поведения, довольно трудно: крупные землетрясения довольно редки, да и сейсмологи предсказывают их с переменным успехом. Однако в одном случае удача всё-таки улыбнулась исследователям. Речь идёт о землетрясении в Л’Акуиле, которое произошло два года назад. Незадолго до этого здешние жабы все до одной ушли из водоёмов. Это натолкнуло учёных на мысль, что перед землетрясением изменяется состав подземных и почвенных вод, что в первую очередь могут ощущать как раз те, кто живёт в норах и в воде.



Группа учёных из США и Европы в своей статье, опубликованной в Journal of Environmental Research and Public Health, так объясняет феномен. Землетрясение имеет некоторый период подготовки, во время которого слои земной породы могут испытывать деформацию, разрушаться ввиду возрастающего давления, и т. д. Это ещё не полноценное землетрясение, но разрушение и деформация горных пород приводят к освобождению неких химически активных веществ. Выйдя на волю, они реагируют с воздухом и служат причиной появления в нём положительно заряженных ионов. Эти ионы сами по себе могут влиять на состояние живых организмов, в частности быть причиной головной боли или тошноты либо стимулировать выброс серотонина в кровоток. В то же время, попадая в воду, заряженные частицы воздуха способствуют возникновению в ней кислородных радикалов — весьма агрессивных соединений, повреждающих биомолекулы.



Амфибии чувствуют изменения в химическом составе воды и предпочитают на время убраться из водоёма. То же самое могут испытывать змеи и ящерицы, только рептилии, скорее сего, имеют дело непосредственно с газообразными ионами в воздухе. Так незначительные подвижки в земной коре, предшествующие землетрясению, дают возможность животным предсказать катастрофу.

Для подтверждения своей гипотезы исследователи провели ряд лабораторных экспериментов, однако, по их словам, работы в этом направлении, несомненно, будут продолжены. Возможно, животные располагают несколькими способами, чтобы узнать о надвигающейся катастрофе. И не исключено, что в будущем химические детекторы будут оповещать нас о землетрясении не хуже жаб или змей. 




Источник:science.compulenta.ru

Главная база всея Свободы.
Добро пожаловать.

http://www.unitystalkers.com/ Фан сайт по сериям игр Сталкер, Метро, Фоллаут! Заходите в гости, вступайте в группировки, играйте в Ролевую Игру. Сайт с каждым днём развивается и растёт!

Всем привет!!!

Только - только открылись, первый Сталкер сайт в он-лайн режиме!!!

Только у нас:

- прямая связь с администратором сайта;
- список Сталкеров (надеюсь вместе мы соберём самую крупную команду сталкеров) в который вы можете внести своё имя;
- прямое общение на стене;
- всё остальное: игры, патчи, музыку, видео, форумы и т.д. мы будем добавлять исходя из ваших просьб и предпочтений!!!

По сути вы и являетесь администраторами сайта!!!

Просто напишите мне: alexandr5000vk@gmail.com и внесите свой вклад в развитие сайта!!!

Адрес нашей странички: MonolitZone.Narod.Ru

добавти в друзья!!!

добавлЯйтесь в сообществоhttp://my.mail.ru/community...

Вы психи! Влились в особу как в свою жизнь.. И чё за НИИП СГЗ а кто скажет что такое НИИ МАНАНАЗЕМ или ИВО

О сайте:

ЮнитиСталкерс - фан сайт, охватывающий игровой и реальный мир "Сталкера". На сайте ведётся обсуждение таких игр, как "Сталкер", "Метро", "Фоллаут"... Игровой тематике сайт посвящён лишь на половину. Другая половина посвящена реальному миру. Затронута тематика Чернобыльской катастрофы, её последствий... Остальное придётся узнать лишь посетив его... Удачного и приятного времяпрепровождения на сайте!

http://www.unitystalkers.com/
http://www.unitystalkers.com/
http://www.unitystalkers.com/
http://www.unitystalkers.com/

Как вы думаете что будет в новой части S.T.A.L.K.E.R ???

United Nations Forces for Zone Isolation(Объединенные Национальные Силы по изоляции Зоны) Примем всех и сталкеров и военных! http://my.mail.ru/community...

Привет, это мой второй скин на тему "Сталкер". Чтобы скачать скин нужно всего лишь вступить в сообщество "Cordon", вот ссылка (http://my.mail.ru/community...). Там вы найдете запись с ссылкой.

> Член группировки "Наёмники" - Кадавр, Мерх
> Член группировки "Свобода" - Фримен
> Член группировки "Монолит" - Фанатик
> Член группировки "Бандит" - Гопник, Бритоголовый
> Член группировки "Ренегат" - Крыса
> Член группировки "Экологи" - Яйцеголовый
> Член группировки "Новичок" - Отмычка
> Мародёр - Крыса
> Торговец - Барыга
> Подвал торговца - Биржа
> Новичок - Отмычка
> Торговец с плохой репутацией - Хабач
> Ствол - Валына
> Нож - Перо
> Пуля - Маслина
> Гитара - Шарманка
> Пояс для артефактов - Гирлянда
> КПК/PDA - Ксива
> Антирадиационные препараты - Нюк
> Добытое добро в Зоне - Хабар
> Тайник - Нычка
> Долг, который нужно отрабатывать - Лямка
> GPS - Свеча
> Пьянка - Лечение
> Грузовик "смерти" - Полудвухсотый
> Лидер в рейтинге сталкеров - Яманал
> Пленный сталкер - Язык
> Нужные вещи - Рюкзак
> Сталкер без хабара - Пустой
> Вылазка в Зону - Зарница
> Дальний рейд в Зону - Ходка

Куча развлечений на Flesh-Max.ru

Нашёл недавно прикольный сайт, более 1500 флеш - игр, приколов и мультиков, думаю будет полезен и мастерам - WEB ресурсов специализирующихся на флеш уникальной подборкой скриптов.
Куча прикольных статусов, афоризмов и картинок, а также множество программ для работы с фотошопом и для создания флеш роликов, не мог не поделится ссылочкой на этот сайт.
Вот она Flesh-Max.ru

http://osz-team.ru/ - сайт только дле реальных сталкеровю Если ты сталкер то зайдёш, если не зайдёшь то ты новичёк позорный :)

Выступление Зазнобина Владимира Михайловича в Санкт-Петербурге, в штабе РОД С КОБ 29 декабря 2010 года.
http://kobtv.narod.ru/lecto...

Антон Первушин
Первая экспедиция





«Первая экспедиция»: АСТ; 2010
ISBN 978-5-17-070786-7
Аннотация

Апрель 2026 года. Зона не та, что прежде. Транснациональные корпорации развернули бурную деятельность, стремясь превратить ее в комбинат по производству ценных арте¬фактов. Свалка — самый лакомый «кусок», и поэтому давно взята под контроль. Но именно там пропадает без вести хорошо оснащенная научная экспедиция Физического института. Почему-то никто не спешит искать физиков, и тогда в Зону отправляется сталкер-ветеран по прозвищу Плюмбум. Он рассчитывает на обычный поход по хорошо знакомым местам, но вместо этого ввязывается в череду головокружительных и опасных приключений. Плюмбуму и его друзьям-ученым казалось, что они знают о Зоне все, но аномальная территория подбросила им новые загадки. Чтобы разгадать их, придется заглянуть за «изнанку» Зоны, принять участие в ожесточенной войне группировок и проникнуть туда, где еше никто не бывал…

Антон Первушин
Первая экспедиция

Книга посвящается всем юным любителям компьютерных игр и прежде всего — Алёше Первушину и Боре Стругацкому (внуку).

Автор хотел бы поблагодарить тех, кто вольно или невольно помогал ему в работе над этой книгой:
братьев Аркадия и Бориса Стругацких — за повесть «Пикник на обочине»;
компанию «GSC Game World» — за три игры из серии «S.T.A.L.К.E.R.»;
Василия Орехова — за роман «Зона поражения»;
Александра Зорича — за роман «Беглый огонь»;
Сергея Слюсаренко — за роман «Кубатура сферы»;
Андрея Левицкого — за роман «Выбор оружия» и ценные советы;
Бернда Френца — за роман «Ад», и Елену Первушину за то, что блестяще перевела этот роман с немецкого языка на русский и придумала массу интересных идей для моего романа;
Ярослава Верова и Игоря Минакова — за повесть «CYGNUS DEI»;
Сергея Каташа — за добрые советы;
Ирину Кулагину и Геннадия Лямцева — за веселые анекдоты и моральную поддержку;
Андрея Синицына — за долготерпение и настойчивость.
Спасибо вам!

ПРОЛОГ

У дорожного знака «Лелiв» Привалов сел на грязный потрескавшийся асфальт и раздельно произнес:
— Я. Дальше. Не пойду.
Все остановились.
— Что значит «не пойду»? — спросил Плюмбум. — Сдохнуть хочешь?
Привалов не ответил, тупо глядя перед собой.
— Урод! Тряпка! — Плюмбум резко повысил голос. — Встал и пошел! Лариса идет, и ты пойдешь!
Привалов поднял глаза и мрачно ухмыльнулся — словно мертвец скалился.
— Ты на меня посмотри, — предложил он. — И на Ларису. Я больше не могу.
— Да, — согласился Плюмбум. — Нехрен было гамбургеры жрать. А сожрал — изволь пробежаться или отжаться. Но ты у меня пойдешь. Сейчас прямо встанешь и пойдешь, скотина жирная.
Он приблизился к Привалову с явным намерением ударить пару раз по обрюзгшей физиономии, поднять и погнать, но тут из подлеска справа от шоссе вдруг послышалось отчетливое потявкивание. А потом завыли три глотки.
— Блин, — сказал Плюмбум и вытащил пистолет из кобуры. — Откуда они берутся?

Из всей честной компании второй ПМ он доверил Ларе — после пяти километров по шоссе Плюмбум увидел, что она держится тверже любого из этой убогой и хлюповатой компании интеллигентов. Болек и Лёлек, на которых Плюмбум поначалу возлагал большие надежды, заистерили после нападения собак и шли боясь всю дорогу. Даром что отслужили в свое время на Кавказе. Если им оружие доверить, перестреляют всех на хрен. Шурик-С-Цитатой самоустранился — и без того немногословный, он окончательно замкнулся, хорошо хоть выполнял все, что ему приказывали. И на том спасибо. Сплошной балласт, короче. Но сбросить нельзя — все-таки живые люди. Хоть и интеллигенты.
Л ара тоже извлекла пистолет, сняла с предохранителя и кивком головы показала, что готова открыть огонь. Стояла она эффектно: стройная фигура в спортивном костюме, подсвеченная закатом, в правой отставленной руке — пистолет, левая рука перехватывает запястье правой, прям рекламная дива с плаката очередного американского блокбастера, залюбоваться можно, однако ситуация не располагала к любованиям. Увы.
Плюмбум, напрягая зрение, всмотрелся в подлесок. Показалось, что различил подвижные тени в кустах рябины, но скорее всего это была иллюзия, порожденная нервным ожиданием. На двоих с Ларой оставалось семь патронов. Если собак всего три, если подпустить их поближе и стрелять наверняка, то должно хватить. Если собак будет больше…
В ту же минуту качнулась земля — зону отчуждения затрясло, как трясло ее каждый час третьи сутки подряд, но на этот раз толчок оказался сильнее, в пять-шесть баллов по шкале МШК. И был он столь внезапен, что Плюмбум пошатнулся, потерял равновесие и упал на согнутое колено, зашипев от боли.
Собак оказалось больше — намного больше, чем надеялся Плюмбум. Стая из двенадцати особей под предводительством матерого альфа-самца вышла из подлеска и неторопливо двинулась в сторону шоссе, рассыпаясь в цепь. Собаки поскуливали и потявкивали, припадали к земле, но продолжали идти, словно их гнала неодолимая сила.
— Твою мать! — только и смог ругнуться Плюмбум.
Он не стал подниматься с колена, а вместо этого
по примеру Лары перехватил правую руку в запястье, чтобы не дрогнула, чтобы пуля ушла точно в цель.
В такие моменты лучше вообще не думать, волевым усилием очистить голову от посторонних мыслей, забыть о прошлом и не планировать будущее, однако Плюмбум не сумел справиться с собой — он никак не мог понять, почему одичавшие чернобыльские псы, эти гибриды из бульдога с носорогом, которые, начиная с третьего поколения, старательно избегали встреч с человеком, вдруг вышли на большую дорогу и принялись нападать — яростно и в то же время слепо, пренебрегая элементарными правилами охоты стаей. Собаки как будто взбесились, но ни пены на клыках, ни поджатых хвостов не видно. Что творится в этой чертовой зоне?!
Разумеется, сгаю заметили и другие. Болек тихо запричитал. Лёлек принялся бормотать молитвы — он недавно уверовал и воцерковился. Шурик-С-Цитатой просто сел рядом с Приваловым и закрылся руками.
— Сашка, встать! — крикнул Плюмбум, оглянувшись на спутников и увидев картину полной дезорганизации. — Достань нож.
Шурик-С-Цитатой вяло отмахнулся и снова спрятал голову.
— Твою мать, — сказал Плюмбум безнадежно.
Собаки приближались. Уже были видны их блестящие глаза.
Плюмбум прицелился в большого серого пса, которого определил как альфу. Надеялся, что если с первого выстрела уложит вожака, то остальные не смогут слаженно атаковать или вообще разбегутся. Надежда была слабенькая: чтобы остановить первую стаю, встреченную еще у пруда-охладителя, пришлось перестрелять ее всю, до последнего щенка.
— Пара, — сказал Плюмбум, — видишь суку слева от матерого? Она твоя. Потом берешь на себя весь левый сектор. Я стреляю в тех, кто справа.
— Поняла, — отозвалась девушка, голос ее чуть дрогнул. — Мой сектор левый.
— Держись, Лapa. — Плюмбум через силу постарался изобразить уверенность, однако получалось плохо. — Мы уберем их на раз.
Фраза из старой песни, которую часто исполнял на вечерних посиделках Шурик-С-Цитатой, помогла: Лара фыркнула, и, может быть, ей стало хоть на чуточку легче жить…
— Стреляй только по моей команде, — предупредил Плюмбум и зачем-то повторил: — Только по моей команде.
Собаки приближались. Десять метров… девять метров… восемь… семь… Интервалы между отдельными особями заметно увеличивались, крайние твари ускорились, цепь начала изгибаться, охватывая людей с флангов, и тогда Плюмбум негромко приказал:
— Огонь, — и сам нажал на спусковой крючок.
Он уложил альфа-самца с первого выстрела. Пуля
точно вошла в покатый, покрытый серой короткой шерстью лоб. Голова самца мотнулась, и он свалился на бок, судорожно перебирая лапами.

JIapa выстрелила с секундной задержкой и — промахнулась. Твою мать! Выстрелила снова, но намеченная в качестве цели сука явно не желала оставаться пассивной мишенью — она резко изменила направление, после чего бросилась на женщину, оскалив пасть. И только третья пуля, выпущенная в упор, остановила ее, отбросив назад.
Плюмбум краем глаза успевал наблюдать за происходящим слева, хотя и ему приходилось поворачиваться. Он высадил два оставшихся в обойме патрона, свалил пару собак, отбросил бесполезный ПМ, выпрямился во весь рост и вытащил нож. Оказалось, что очень вовремя — на него напали сразу два пса: совсем еще мелкие и пушистые, почти щенки. В другое время и в другом месте они, наверное, смотрелись бы умильно, вызывая безотчетное желание почесать их за ухом и потрепать, но только не сейчас, когда на мордах читалась темная ярость. Один, припав к земле, попытался вцепиться Плюмбуму в голень, но тот резко ударил пса носком сапога по ребрам, заставив взвизгнуть и откатиться. Второй подпрыгнул, силясь сбить человека ударом передних лап и, возможно, дотянуться до горла, — Плюмбум отступил, повернулся всем корпусом и отмахнулся ножом, глубоко и длинно пропоров мохнатый бок.
Слева закричала Лара — одна из псин все-таки добралась до нее, вцепилась клыками в бедро, разрывая штанину и мышцу. Плюмбум дернулся было к женщине, собираясь прийти на помощь, на мгновение утратил контроль над своим сектором и тут же поплатился за это: отброшенный ударом ноги щенок успел оправиться и добрался-таки до вожделенной голени, с хрустом сомкнув челюсти. Боль была дикой. Плюмбум приостановился, извернулся и вонзил щенку нож в загривок, понимая, что все это бесполезно, потому что челюсти, сведенные смертной судорогой, просто так не разомкнуть, потому что наперерез бежала очередная ощерившаяся сука, потому что Лара уже падала навзничь, потому что потекла кровь, потому что научная интеллигенция оказалась полным дерьмом, мать ее…
Вдруг произошло нечто невероятное. Привалов с бледным перекошенным лицом вскочил на ноги, подхватил с обочины булыжник и треснул им псину, грызущую Лару, по голове. Удар получился слабым и скользящим, но псина выпустила жертву и отбежала, припадая на заднюю лапу и подвывая. Крича что-то невнятное, Привалов развернулся и с размаху опустил свое «оружие пролетариата» на хребет подкрадывающейся суки.
Плюмбум, неистово кромсающий ножом висящего на голени щенка, успел оценить поступок и находчивость Привалова. Вот только большого выигрыша это не давало — остальные ученые продолжали сидеть и ждать, когда ими закусят, Лара выбыла из драки, а нож и камень — плохие помощники против озверевшей своры, которая не хочет отступать.
И тут что-то изменилось. По слуху ударил громкий тонкий звук — словно гигантская струна лопнула. Псы затявкали вполне по-собачьи, поджали хвосты и трусцой потянулись к обочине. Плюмбум, хрипло дыша от боли, огляделся и не поверил своим глазам. Ему даже подумалось, что вот его и настиг самый настоящий сдвиг по фазе. Пространство вокруг будто бы смялось, очертания ландшафта поплыли, низкое пылающее небо подернулось рябью, старое шоссе взбугрилось. Что за чертовщина?!
Но и это было еще не все. Прямо из воздуха, в десяти метрах от сидящих на асфальте ученых, выскочили раз-два-три-четыре фигуры, затянутые в необычные черные костюмы с глухими светоотражающими шлемами на головах. Все четверо были вооружены автоматами Калашникова — какой-то причудливой модификацией, которую Плюмбум при всем своем опыте не сумел с первого взгляда опознать. Принадлежность странных пришельцев к армии, силовой структуре или организации тоже оставалась загадкой: ни погон, ни нашивок с эмблемами на костюмах он не увидел.
— Так! Здесь люди! — лязгом прозвучал сильный голос. — Твари справа. Огонь!
Четыре автомата ударили в унисон, за пару секунд разметав в кровавые ошметки жмущуюся к обочине стаю.
Завершив стремительную расправу, пришельцы опустили стволы автоматов. Раздалась новая команда:
— Оказать помощь раненым!
Пришельцы разделились. Один направился к Ларе, которая уже перестала кричать и лишь слабо постанывала, лежа на асфальте и зажимая кровоточащую рану на бедре, — она явно находилась в посттравматическом шоке. Второй пошел к Привалову; тот стоял столбом, молча разевая рот, словно вытащенная на берег рыба. Третий приблизился к Плюмбуму, присел рядом так, что Плюмбум сумел увидеть искаженное отражение собственного лица в зеркале шлема. Затем пришелец отточенным движением закинул автомат за спину, извлек нож и разжал челюсти мертвого, но еще трепыхающегося щенка.
— Это было больно, — сказал пришелец скорее утвердительно, чем вопросительно.
Спрятав нож, он раскрыл висящий на поясе продолговатый контейнер и вытащил из хитроумной укладки одноразовый шприц с разноцветными полосками маркировки. Не медля, сбросил колпачок и вонзил иглу в мышцу Плюмбума сквозь штанину чуть выше раны. Плюмбум глазом моргнуть не успел, как бесцветная жидкость перекочевала ему под кожу, после чего пришелец в фантастическом костюме выбросил шприц, открыл другой контейнер и достал из него голубовато светящийся шар размером с кулак.
— Держи здесь, — посоветовал необычный лекарь своему пациенту, жестом предлагая придержать шар у раны.
Плюмбум принял странный предмет, и тут его ждало новое потрясение. Сначала за спиной пришельца появилась высокая и широкая тень, затем пространство снова зарябило и потекло, и тень в одно мгновение обрела зримые контуры, уплотнилась и превратилась в тупорылый вездеход на шести высоких колесах. Подобной машины Плюмбум никогда раньше не видел и даже не подозревал, что такие существуют: «дутые» шины-оболочки, неестественно большой клиренс, почти сплошное бронирование, длинный крытый кузов, соединенный с кабиной в единое целое, узкие щели бойниц, камуфляжная раскраска и надпись по борту: «ФИАН». Урча двигателем, вездеход остановился, открылась небольшая дверца в боковой стенке кузова, и в образовавшийся проем высунулась женщина — она была одета в такой же черный костюм, что и другие пришельцы, но без шлема, а ее пол Плюмбум определил по растрепанной копне длинных и светлых волос.
— Боже! — крикнула женщина. — Виктор, это же… — Она неожиданно осеклась, глядя вокруг широко раскрытыми глазами.
Пришелец, оказывавший помощь Плюмбуму, повернулся к вездеходу.
— Я вижу, — сказал он громко. — Плюс проблема, минус проблема. Круг замыкается.

С огромным изумлением Плюмбум вдруг понял, что знает эту женщину. И когда он понял, кто она, то шок от осознания невероятного факта был столь силен, что даже боль отступила.
— Вы… вы… — произнес он срывающимся голосом. — Вы… Кто вы?
Плюмбум не ждал ответа, но получил его почти сразу.
— Мы сталкеры, — ответил пришелец в шлеме. — И мы пришли, чтобы спасти вас. Потому что кто-то должен был вас спасти…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ТЕОРЕТИКИ

Глава 1. Зов Зоны


Плюмбум добрался до дачи Болека под Рузой с небольшим опозданием. Саша-С-Цитатой уже колдовал над мангалом, добиваясь особого жара от тлеющих в коробе углей, а Лёлек откупорил первую бутылку сухого красного и, как последний пошляк, закусывал благородное вино нарезанным сервелатом.
Болек и Привалов, чинно покуривая на веранде, беседовали о Зоне. О чем же им еще беседовать в очередную годовщину Первого Выброса? Не о бабах же или футболе… Плюмбум, подходя, уловил обрывок разговора:
— …В сущности, — вещал Болек, — если бы Зоны не было, ее стоило бы придумать! Посуди сам…
Он остановился, чтобы обменяться рукопожатием с Плюмбумом и широким взмахом пригласить его присоединяться к компании, после чего продолжил:
— Ситуация была аховая. Во всех смыслах. Наука деградировала. Промышленность на грани развала. Экономика все глубже садилась на нефтегазовую иглу. Советское наследие проели. И главное и самое ужасное — мы просто не знали, как из всего этого бардака выбираться. Ведь ни цели не было, ничего. На Украине ситуация была еще хуже. У нас хотя бы ресурсы и территории, а у них и того нет. Славянский мир оказался неконкурентоспособен в глобальной экономике. Не могли мы дать ни высоких технологий, ни цивилизационного проекта. Все, что предлагалось, Запад имел и без нас. Наоборот, мы на фоне других выглядели вечно отстающими, вечно догоняющими. Медведи в лаптях и фуфайках, с водкой и балалайками. И тут в одночасье все поменялось!
— То есть ты видишь сплошной позитив? — уточнил Привалов.
Несмотря на атмосферу пикника, был он сосредоточен и невесел, но Плюмбум в очередной раз поразился, насколько все же изменился бывший сисадмин и программист Биологической станции: теперь с учетом врожденной ширококостности он выглядел подтянутым, ни одной лишней капли жира, обветренное гладко выбритое лицо, короткий рыжеватый ежик, твердый осмысленный взгляд — ничего общего с тем обрюзгшим, слабохарактерным и почти невменяемым существом, каким был Александр Пыхало по прозвищу Привалов двадцать лет назад. По мнению Плюмбума, если уж в чьей-то жизни Первый Выброс, превративший Чернобыльскую зону отчуждения в аномальную территорию, и сыграл позитивную роль, так это в жизни Привалова — кто-то из-за Выброса стал мутантом, а Привалов, наоборот, из мутанта сделался человеком.
— Не во всем, конечно, имеется позитив, — не стал отрицать Болек. — Но тут, как говорится, свинья грязи найдет. Зато как наука двинула! Зато какие инвестиции потекли! Сколько ученых в страну вернулись — на кафедре не протолкнуться, и все востребованы, все при деле. Украинский государственный бюджет уже на восемьдесят процентов с разработки Зоны наполняется. А бюджет нашей Академии, почитай, на все сто! Это вам не газ с нефтью качать, это реальное вложение в будущее. Физик — снова престижная профессия. Молодежь рвется в сталкеры, жаждет исследовать Зону…
— Как по мне, так лучше бы она рвалась в космонавты, — высказался Плюмбум. — Ладно, пойду по- руч каюсь.
Он направился к деревянной беседке, установленной на отгороженном дачном участке. Лёлек приветствовал Плюмбума поднятием наполненного бокала. Шурик-С-Цитатой был занят углями, а потому поздоровался рассеянно.
Плюмбум постоял рядом с мангалом и некоторое время с интересом наблюдал за работой Шутика-С- Цитатой. Старый приятель любил и умел готовить мясо. Если компания была небольшая, на троих, он мог сотворить настоящее чудо — что-нибудь из тайской или малазийской кухни (где только брал необходимые соусы и специи?). Но на пикники обычно выбирал два вида мяса и использовал не более трех рецептов собственного сочинения. Сегодня приятелей ожидали куриные бедра в кисло-сладком маринаде и свиная вырезка в легком майонезе. Последняя была фирменным блюдом Шурика-С-Цитатой и неизменно шла на ура — за особый вкус и сытность. Он покупал вырезку на рынке, аккуратно очищал от животной пленки, делил на длинные бруски, затем на сутки ставил в майонез со специями, а нанизывал всегда вдоль по шампуру. Уверял, что главный секрет не в мясе и не в специях — а именно в майонезе, который выгорает при жарке над углями, придавая постной свинине особый привкус.
— Давай-ка выпьем, Витя! — предложил Лёлек.
Плюмбум зашел в беседку и присел на скамью
внутри.
— Не рановато?
— В самый раз. Закусь тут имеется, а куру со свиньей Шурик сейчас сверстает, хе-хе. Как поживаешь-то, Витя? Год ведь не виделись!
— Как обычно. Зона кормит, Зона поит, Зона одевает.
— Всё промышляешь, что ли? Сталкеришь?
— Ты каждый раз меня об этом спрашиваешь, — заметил Плюмбум с подначкой. — И каждый раз напиваешься и забываешь ответ.
— Ха, имею право! Ты ж знаешь, Витя, — Лёлек понизил голос, — мне пить вообще нельзя. Врачи говорят: ни-ни. Почки там, печень, простата. Сплошные, блин, болячки. Я же врачей, знаешь, слушаюсь. В другое время — капли в рот не беру. Да! Так целый год и не беру! Но тут же такой повод. Не просто повод, а по-во-ди-ше! Второй день рождения, можно сказать. И тем лучше первого, что произошел в осознанном возрасте. В здравом уме и твердой памяти, хе- хе. Ну так сталкеришь или завязал?
Плюмбум вздохнул, потянулся к расставленным перед ним тарелкам, пощелкал пальцами, выбрал печен юшку, но сразу надкусывать на стал, повертел ее, разглядывая.
— В Зону я не хожу, — признался он наконец. — Три года уже. Стар я для таких приключений. Пусть молодежь судьбу испытывает. Мне и на потоках хорошо.
— Ха, правильно, — одобрил Лёлек, отхлебывая из бокала. — Респектабельно.

— А ты так и сидишь в своем фонде? — поинтересовался Плюмбум. — Штаны протираешь?
— Не, разогнали фонд, — без всякого сожаления сообщил Лёлек. — Я сейчас консультант, хе-хе. Занимаюсь консультациями.
— Правильно, — подразнил Плюмбум. — Респектабельно. А если напрямоту, Денис, то я никогда не понимал смысла вашего фонда. Что это такое в самом деле — Фонд поддержки альтернативных наук? Как тебя только Болек за это не сожрал с потрохами? Нам обычной науки не хватает, что ли? Плодите фриков и прочих мошенников — можно подумать, они без вас не проживут…
— Ты пропускаешь очень важный момент! — Лёлек отставил бокал, и даже речь у него изменилась, потекла величаво и гладко. — Наука сама по себе не является единственным способом познания мира. Абсолютного знания вообще не бывает. Только Бог знает все и понимает все, а мы не боги и никогда ими не станем, как бы ни пыжились. Прежде всего мы ведь записываем свое знание в виде букв и символов, а без нас эти закорючки на бумаге ровным счетом ничего не значат. Кто их прочтет, кроме нас? Но ведь люди говорят на разных языках, в каждой стране своя научная школа. О системах национальных мер и весов можно в этой связи вообще не упоминать, и так все ясно. Есть физика Ньютона, есть физика Эйнштейна, есть квантовая физика, есть пси-физика, есть теория струн и теория суперструн. Какая из них вернее описывает Вселенную?… То-то… Почему в таком случае не предположить, что среди теорий, которые наука сегодня отвергает, нет таких, которые описывают Вселенную точнее общепринятых? Да и кем они общеприняты? На планете найдется очень немного людей, которые могут похвастаться знанием, что такое бозон Хиггса и с чем его едят.
— Все это демагогия, — заявил Плюмбум, терпеливо дождавшись, когда Лёлек закончит свою тираду. — Рассчитана на дилетантов. Ты прекрасно знаешь критерии, по которым наука отличается от лженауки. Среди них принцип Оккама. А ваши альтернативно одаренные физики его постоянно нарушают.
— Так в том-то и дело, Витя, что есть на Земле одна вешь, которая этот принцип нарушает одним своим существованием. И ты с нее кормишься!
С победным видом он откинулся на спинку скамьи, а Шурик-С-Цитатой, прислушивавшийся к разговору, одобрительно крякнул и по привычке одарил общество цитатой:
— Как писали классики. Зона — это именно Зона, а не лоно, не два газона и не три, скажем… э… бизона.
— Три бозона! — не удержался от легковесной остроты Плюмбум, но интерес к продолжению разговора у него угас.
Он, конечно, нашел бы, чем ответить Лёлеку, однако ведь и сам порой не гнушался прибегать к консультациям «альтернативно одаренных» и даже — страшно подумать! — отстегивал за эти консультации приличные суммы. Потому что тот, кто хоть раз имел дело с Зоной, начинал придавать значение самым странным вещам и черпать информацию из самых необычных источников.
Тут к беседке подошли Привалов и Болек.
— …Ты слишком легкомысленно относишься к этим вещам, — говорил Привалов на ходу. — А ведь всё серьезно, знаешь ли. Если бы мы были точно уверены, что Зона — это благо, но ведь нет! Наоборот, чем дальше, тем больше мы убеждаемся, что она несет зло. Увечные, искалеченные. Молодежь там гробится пачками. Мало им аномалий и мутантов, так еще и палят друг в друга почем зря. На Диком Западе было куда спокойнее, чем даже на Кордоне. И души себе калечат. Нормальных среди сталкеров вообще не бывает, все с вывихом.
— То есть ты калека? — спросил Болек с подначкой.
— Я не сталкер, — отвечал Привалов, резко повысив голос. — Никогда не крался, никогда не воровал, не мародерствовал. Не торговал на черном рынке. Но да, ты прав, я тоже с вывихом. Все мы Зоной отмечены, все уроды. Потому и опасна эта мерзость, что отмечает на веки вечные любого, кто прикоснулся к ней. Хуже чумы. Не боитесь, если когда-нибудь она весь мир пожрет?
— Ты прямо как «долговец» рассуждаешь. — Болек неодобрительно покачал головой. — Пафоса много, а толку кот наплакал. Возможно, это прозвучит цинично, но факт остается фактом: отсев молодняка идет всегда, во все времена, и до Зоны он тоже шел, но без смысла и видимой цели. Вспомни, сколько их гробилось в горах, куда они перли без снаряжения и грамотных инструкторов. Вспомни, сколько тонуло во время дайвинга. Я уж молчу про гонки по ночным улицам. Молодая энергия ищет выхода, а о смерти они в этом возрасте не думают. Теперь пассионар- ность молодежи нацелена на Зону. И способствует прогрессу, а не растрачивается впустую…
— Во-во, — поддержал Шурик-С-Цитатой. — Как пел классик, так лучше, чем от водки или простуд.
— Не так примитивно, конечно, но в целом верно, соглашусь.
— Куда-то вас не туда понесло, — заявил Плюмбум, который слышал эти разговоры и подобные доводы не один и даже не два раза. — Давайте выпьем, что ли? А то Денис уже страдает алкоголизмом, а мы еще нет.
— Я не страдаю, — тут же заявил Лёлек гордо, — я наслаждаюсь!
Тем не менее он споро открыл штопором новую бутылку, разлил вино по бокалам.
— Ларису хорошо бы дождаться, — сказал Болек, с сомнением глядя в свой бокал. — Обидится, что без нее начали.
— Она когда-то обижалась? — уточнил Плюмбум.
— Нет.
— Зачем тогда попусту языком трепать?
— В самом деле, — сказал Лёлек. — Она женщина. Ей, блин, положено опаздывать. Это такой стереотип, тендерный, хе-хе. Мы общий тост и после поднять можем. А сейчас предлагаю выпить за… э-э-э… стереотипы!
— Прекрасный тост, — поддержал Болек.
Впрочем, выпить в мужской компании у них в тот
день не получилось. Послышался шум подъезжающей машины, потом автомобиль остановился, и за калиткой появилась долгожданная Лара.
— Хм-м, — сказал Лёлек без видимого огорчения, — не успели.
Лара открыла калитку и, цокая каблуками, направилась прямо к расположившимся в беседке друзьям. На ней был поношенный джинсовый костюм. Светлые волосы по-молодежному забраны в хвостик. Так она всегда и выглядела: хоть на отдыхе, хоть на работе, — однако сегодня по ее лицу мужчины поняли, что произошло какое-то экстраординарное событие. Лара шла, неестественно выпрямившись и глядя в одну точку перед собой, нежные черты лица заострились, нижняя губа прикушена, в уголках рта собрались морщинки.
Плюмбум сразу подобрался. Похоже, предстояло выслушать очень неприятную новость.
Не обращая ни на кого внимания, Лара вошла в беседку и села на скамью. И замерла, все так же глядя в одну точку.
— Кхе-кхе, — кашлянул беспардонный Лёлек, но Плюмбум тайком показал ему кулак.
Воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом листьев да чириканьем вездесущих воробьев. Продолжалось это с минуту, потом взгляд Лары сделался осмысленным и сфокусировался на бокале с вином. Она взяла его и, не мешкая, опустошила в два глотка. Нетерпеливый Лёлек снова попытался издать какой-то звук, и Плюмбуму снова пришлось сделать предостерегающий жест.
Лицо Лары чуть порозовело, и она перестала кусать губы. Подняла глаза, осмотрелась. Потом сказала с придыханием, которое выдало болезненно сдерживаемые чувства:
— Мальчики, мне нужна ваша помощь.
— Что случилось? — быстро и громко спросил Плюмбум, подавляя намечающийся галдеж.
Казалось, сейчас Лара разрыдается, но она справилась с собой и только ругнулась зло:
— Дрянь! Дрянь мелкая! Пакостница!
— Кто? — спросил Лёлек, глупо таращась на Лару.
— Алинка! Кто ж еще? — в яростном голосе зазвучали сварливые нотки. — Дрянь! Никогда мать не слушалась! В Зону сорвалась — дура молодая. В Зону, слышите?!
Все, конечно, услышали. И вновь наступила тишина. Даже наглые воробьи притихли, почувствовав, видимо, серьезность момента.
Плюмбум быстрым движением ладонью отер лицо и задал первый необходимый вопрос:

— Когда и с кем?
Лара посмотрела на него сначала отстраненно и непонимающе, а потом в глазах у нее зажегся огонек надежды.
— Пять суток, — доложила точно, словно на полигоне или в поле. — Экспедиция Физического института.
— Цель экспедиции? Задачи? Глубина проникновения?
Губы у Лары задрожали.
— Не знаю, Витя, не знаю. По электронке пыталась ее шефу писать, Аркадий Семенович такой, старый крендель. Так он, сволочь, не отвечает. Звонила по всем каналам — молчат, как партизаны, или прячутся. Тот вышел на пять минут, этот в отпуске, этот на больничном…
— Тогда откуда знаешь, что Алина в экспедиции?
— Письмо она оставила, стервь! В духе Островского. «Или тебе радоваться, мама, или ищи меня в Волге».
— От Зоны до Волги далеко, — глубокомысленно изрек Лёлек.
Лара обдала его испепеляющим взглядом. Лёлек тут же притих — даже дышать перестал.
— Думаешь, очень умно? — поинтересовалась у него Лара, голос ее опасно зазвенел. — Думаешь, пошутил удачно? Типа остроумным себе показался? Думаешь, можно плюнуть в душу, и все утрутся? Думаешь…
Плюмбум понял, что она специально себя заводит, чтобы через истерику выплеснуть на несчастного Лёлека накопившиеся гнев и страх, и поспешил перехватить инициативу.
— Письмо! — требовательно сказал он. — Ты привезла письмо? Дай!
Лара остановилась. Было видно, как она борется с собой. Передышала, перемогла. Достала из нагрудного кармана ультратонкий ПДА, сунула его под нос Плюмбуму. Тот принял мини-компьютер с осторожностью, быстро прочитал сообщение.

Любимая мама!
Я уезжаю с научной экспедицией в Зону. Извини, что не предупредила заранее. До последнего момента говорили, что не возьмут. Но взяли!
За меня не бойся — экспедиция продумана до мелочей. Мы только туда и сразу — обратно. Планируем уложиться в пять дней.
Знаешь, мама, это не просто приключение. Это не просто первая моя экспедиция в Зону. Если наша гипотеза подтвердится, мы откроем новую эру в физике аномальных структур. Не побоюсь даже сказать, что мы откроем новую эру в истории человечества. Сбудутся наконец твои мечты! И это, заметь, сделает не кто- нибудь посторонний, а твоя родная дочь!
Ты будешь гордиться своей дочерью, мама! Я убеждена в этом.
Целую.
Твоя Алина.

— «Сбудутся наконец твои мечты», — процитировал Плюмбум вслух. — Что за мечты?
— Да не знаю я, — попыталась отмахнуться Лара. — Чушь это! Бред взбалмошной девчонки. Вот ведь выросла — безотцовщина!
— А ты подумай, — надавил Плюмбум. — О чем вы с ней постоянно говорили? Зону ведь по-разному можно склонять. Какой аспект чаще затрагивался? Как это могло быть связано с ее дипломной работой? Кстати, какая у нее тема?
— Трансмутации первого порядка. Что-то там с артефактами игрек-класса… Я не вникала. Да и сама она мне каждый раз истерику закатывала, когда я пыталась выяснить. Дескать, всё сама. Дескать, не лезь в мою жизнь. Дрянь мелкая!
— Я, кажется, знаю, о чем идет речь, — сказал вдруг Болек.
Все, притихнув, посмотрели на него. Болеку ничего не оставалось, как продолжать.
— Я встречаюсь с Алиной, — признался он смущенно. — Обычно по пятницам. В футурополисе на ВДНХ…
Лару даже в краску бросило от возмущения.
— Ты?! С Алиной?! — Ее голос опять зазвучал с надрывом. — Ах ты, сволочь! Я ж тебе запретила! Раз и навсегда! Не твоя это дочь, запомни! Не твоя!
— Лариса! — На этот раз Плюмбуму пришлось одернуть женщину. — Дай ему сказать! Теряем время!
— Мы говорили с Алиной о разном. — Болек потупился. — Учеба, кино, музыка, о жизни вообще… Ну и говорили, конечно, о проектах Физического института. Алина всегда небрежно отзывалась о своем дипломе. Мол, все это вторично, малоинтересно, кабинетный проект. Но всегда с восторгом отзывалась о Лаборатории трансформации континуума. Вроде бы там передний край науки о Зоне. Якобы там будет создана технология, которая откроет новую эру в истории человечества. И тому подобное. Вот я и думаю, что речь идет именно об этом.
— А подробности она излагала?
— Да, были какие-то подробности… Но я ж в мутантах специалист, а не в физике аномальных структур. Понял только, что речь идет о каких-то пространственных карманах. Помню, она говорила, что если теоретические соображения найдут подтверждение, то это позволит создать принципиально новую транспортную систему для космоса. Ведь ты, Лара, всегда мечтала слетать в космос?
— Мечтала — размечтала, — зло отозвалась Лара. — Дурость сплошная!
— Об экспедиции она что-нибудь говорила? — спросил Плюмбум.
— Нет, ничего внятного. — Болек развел руками. — Но это можно выяснить в Лаборатории, я думаю.
— Хорошая идея, — согласился Плюмбум. — Составишь мне компанию?
— Конечно.
— Итак, — Плюмбум деловито оглядел друзей, — вечер воспоминаний отменяется. Будем прокачивать дело Алины. Кто участвует?
— Я, — раньше остальных сказал Привалов; он даже поднял руку, как школьник.
— Вот тебя мне только не хватало! — сказал Плюмбум. — Ты-то тут при чем, математик?
Это была очень старая и очень злая шутка, но Привалов снес оскорбление не моргнув глазом. Что очень понравилось Плюмбуму. Значит, Саша настроен серьезно.
— Я могу Сеть «Холмсом» прочесать, — предложил Привалов. — Если экспедиция большая, должны были изрядно наследить.
— Это хорошая идея, — сказал Плюмбум. — Это нужно сделать в обязательном порядке. Но, возможно, придется идти в Зону. Сколько у тебя зарниц, Саша? Две? Три? Значит, балласт, уж извини.
— Я настаиваю!
— Имеешь право. Но учти, в Зоне с тобой никто возиться не будет. Самому придется шевелиться.
— А нам придется идти в Зону? — удивился Болек. — Не слишком ли круто, Виктор?

Плюмбум смерил его холодным взглядом.
— Сейчас я рассматриваю крайний вариант. Возможно, нам придется отправиться в Зону. Возможно, не придется. Но все, кто будет участвовать в деле, должны быть готовы отправиться туда немедленно. Ты не готов?
— Э-э-э… — Болек замялся, но потом все-таки сказал: — Я готов. Но если мы отправляемся, то мне нужно будет завершить кое-какие дела.
— Разумно. — Плюмбум кивнул. — Кто еще участвует?
— Я, — сказал Шурик-С-Цитатой. — Куда ж вам без механика?
Оставался Лёлек. Плюмбум выжидающе посмотрел на него. Лёлек вздохнул, налил себе вина из бутылки, одним махом выпил, поставил бокал на стол.
— Ну, если вам нужен престарелый специалист по инвестициям, — сказал он, — то я к вашим услугам.
— Что ж, тогда приступаем, — подытожив, Плюмбум взглянул на часы: — Время еще детское. Этот день мы не потеряем. Разделяемся на группы. Ты, Шура, поезжай на базу, начинай готовить снаряжение. Денис, ты с ним. Проспись по дороге. Дам вам двоих способных мальчиков из моей техподдержки. К утру должно быть все готово. Ты, Лара, забирай Сашу — пробейте Сеть по утечкам об экспедиции ФИАН, сделайте анализ. Любая информация пригодится, даже мелочи. А мы с Михаилом займемся Лабораторией трансформации континуума. Всё! Вперед! Как пели классики, удача за нас!

Глава 2. До Зоны еще далеко

Теоретически Плюмбум мог оформить официальный запрос в Академию наук — даже на депутатском уровне. Мог поручить расследование начальнику собственной службы безопасности — экс-майору ФСБ Даниле Манту. Мог обратиться в дружественное детективное агентство «Знатоки». Однако в этой ситуации он решил не прибегать с услугам посредников. Прежде всего Плюмбум не был уверен, что у него есть достаточно времени на то, чтобы все сделать по правилам. Второе соображение — собираясь действовать решительно, он наверняка преступит закон, а в таких ситуациях лучше не множить свидетелей сверх необходимого.
Комплекс лабораторий Физического института Академии наук находился на территории Москва-Сити. Некогда там пытались построить колоссальный деловой центр, но из-за финансовых потрясений 2010-х годов только что сданные площади оказались не востребованы и после череды банкротств достались государству. Новый российский президент позиционировал себя в качестве лидера научно-технической модернизации, и по его указу Москва-Сити превратился в международный научный центр, основным предметом изучения которого стала Зона. Разумеется, работа с опасными артефактами или мутантами здесь не велась — для этого существовали полигоны, созданные в глухих районах страны и на северных островах. Но общее руководство исследованиями и производство новых инструментов и приборов было сосредоточенно именно в Москва-Сити. Тут же проводились бесконечные конгрессы, симпозиумы и совещания, заключались сделки, выделялись гранты и пилились бюджеты.
Поскольку деловые интересы Плюмбума были непосредственным образом связаны с Зоной, он частенько бывал в Москва-Сити. Больше того, в разных институтах, прописавшихся там, занимались наукой молодые сотрудники, обучение которых он некогда оплатил и которые в связи с этим навсегда стали его должниками. Плюмбум очень аккуратно обращался с ними, не давил, не требовал ежемесячных отчетов, не изображал из себя капризного босса, а потому они легко ладили с ним и периодически подбрасывали полезную информацию, при этом не считая себя разведчиками в тылу врага. Однако сегодня Плюмбуму нужен был именно разведчик, и он изменил своим правилам, позвонив из машины аспиранту ФИАНа Матвею Сироте. Короткий разговор, и Матвей пообещал в ближайшее время выяснить, чем именно занимается Лаборатория трансформации континуума, сбросив всю доступную информацию на бортовой компьютер Плюмбума.
Потом Плюмбум сделал еще несколько звонков, подняв на ноги работников своего ООО «Искатель». Необходимо было арендовать самолет для спецрейса, оформить разрешения на въезд в Предзонник, придумать и подкрепить информационным вбросом легенду для «ходки», связаться с партнерами-перекупщиками, чтобы ждали, готовились, искали хороших проводников. На первом этапе было еще не ясно, придется ли срываться с места и лететь на Украину, однако интуиция подсказывала: придется, никуда вы от этого не денетесь. Поэтому подготовиться следовало заранее — извиниться и дать отбой в данном случае легче, чем запустить процесс.
Информация от Матвея Сироты поступила, когда Плюмбум с Болеком уже подъезжали к МКАД. Плюмбум привычно включил речевой распознаватель, и приятный женский голос зачитал ему присланный текст.

Итак, что мы имеем? Лаборатория трансформации континуума. Создана три года назад в Физическом институте по соглашению с Международным космическим агентством. Находится на бюджете ФИАН и агентства в равных долях. Занимается углубленным изучением феномена Бооса-Виснапуу, наблюдаемого в Зоне… Это что за чертовщина? Почему не знаю? А на простой сталкерский язык это нельзя было перевести?… Феномен Бооса-Виснапуу может иметь большое прикладное значение. Транспортная система на новых физических принципах… Это мы уже слышали от Болека. Хм-м… Направления работы. Сбор и анализ информации по феноменам. Математическое моделирование. Создание искусственных артефактов… Ого! Последнее — это серьезно, подобным мало кто занимается, ведь дело-то почти тухлое. Удачные попытки можно пересчитать по пальцам — и это за двадцать лет!.. Серийное производство ни в одном из удачных случаев наладить не получилось. Артефакты рождаются в Зоне и только там. Было бы иначе, не было бы и такой гнусной толчеи вокруг… Короче, адекватность руководства Лаборатории вызывает сомнения… А кто у нас руководство? Ага, в штате Лаборатории — восемнадцать человек. Сравнительно неплохо… Руководитель — Олег Павлович Серебряков, доктор физико-математических наук, выпускник МГУ, ведущий специалист по темпоральным флюктуациям ЗАЯ, рейтинг цитируемости просто зашкаливает… Заместитель по научной части — Иван Антонович Фестун, кандидат физико-математических наук, инженер-ракетчик, бывший член Отряда космонавтов, член Московского космического клуба. Интересная личность, одногодка, но в упор его не помню, надо присмотреться… Заместитель по технической части — Эдуард Матвеевич Державин, магистр технических наук… Ба! А ведь я его знаю!.. Плюмбум даже на пару секунд оторвался от дороги, чтобы глянуть на экран бортового компьютера и убедиться, что ошибки или совпадения тут нет. Капитан спецназа, ветеран Крымской войны и военстал Эдик Держава отрастил знатную шевелюру и псевдоакадемическую бородку, но все равно остался узнаваем — карикатурно выпирающие надбровные дуги и массивную боксерскую челюсть никакой растительностью не замаскируешь. Надо же, на магистра выучился! Но занимается, думаю, все тем же — крадется, только теперь не в интересах вояк, а в интересах науки. Благородный выбор! С ним бы перетереть по старой памяти, но вряд ли получится — экспедиция ушла в Зону, и Держава наверняка ее возглавил, без него яйцеголовые гробанутся даже в затишье. С другой стороны, это позитивная информация, и дышать сразу стало легче. Эдик Держава — яманал из завидных, проводник с огромным стажем, доходил до Саркофага. Зря на рожон не полезет и яйцеголовым полезть не даст — не в его это характере. И с правильным пониманием ситуации. Алинку он должен был сразу под жесткий контроль взять… Остается только вопрос, зачем он вообще согласился тащить в Зону неопытную девчонку, вчерашнюю школьницу. Матримониальные намерения?… Ладно, что гадать, найду дураков — потребую объяснений. Имею право как… хм… родственник… Кто там дальше? Четыре научных сотрудника, два аспиранта, два стажера, лаборанты, механики, программист, водитель. Это все ерунда, фамилии незнакомые, званий нет, но в качестве источников могут оказаться полезны. Вряд ли они скопом поперлись в экспедицию, а значит, в Лаборатории должен остаться человечек.
который скорее всего не все знает об истинном характере работ, но что-то слышал, что-то видел, а потом как-то услышанное и увиденное осмыслил. На этого человечка Плюмбум очень сильно рассчитывал. Разговор с ним мог дать больше, чем все утечки информации вместе взятые.
После краткого списка персоналий последовало описание Лаборатории и резюме, где аспирант Сирота излагал свое понимание проблематики, которой занимались Серебряков с подчиненными. Оказывается, феномен Бооса-Виснапуу — довольно известная штука. Сам по себе он встречается довольно редко, но зато во всех локациях Зоны, а потому достаточно опытный сталкер хоть раз в жизни, но эту фигню видел. Крадешься, бывало, себе в обход Болота, и вдруг глядь: стоит себе брат-сталкер неподвижно, словно бы аномалию близкую вынюхивает, молчит, на окрики не реагирует. Подойдешь, поздороваешься, как положено, а он молчит. Ну ты подначишь его привычно: язык проглотил? А он молчит. Присмотришься, а он — статуя статуей. Живой человек, но прикован к месту, словно доисторическая муха в янтаре. И может месяцами так стоять прикованным, пока в один прекрасный день не пропадет без следа. Совершенно фантастическое явление, но Зона и не такое предъявить может. По поводу этого феномена разные мнения есть. И называют его по-разному. Кто-то, например, считает это действием исчерпавшей свою силу «воронки», которая, как известно, имеет гравитационную природу. А кто-то уверен, что это оригинальная аномалия, внутри которой время останавливается, и называется она «хрономор». А те, кто поначитаннее и знакомы с теорией языкастого дедушки Эйнштейна, утверждают, что гравитация и время связаны друг с другом самым непосредствен-
2 Первая экспедииич ным образом, а потому между сытой «воронкой» и «хрономором» нет семантического различия. Самое же странное и самое противное, что никто из знатоков Зоны не может ответить на главные для любого сталкера вопросы: по каким признакам выявить эту аномалию, можно ли ее почувствовать, как она себя ведет и какие артефакты производит. При отсутствии информации складывалось впечатление, что аномалия эта незаметна и беспощадна — то есть свидетелей не оставляет. Что ж, в Зоне всякое возможно, но вряд ли подобное общераспространенное утверждение способно кого-то утешить.
Из резюме Сироты следовало, что «хрономор» давно интересует яйцеголовых, хотя его природу они пока не понимают. Ясно, что имеет место некая локальная трансформация пространства-времени, но подобная трансформация требует привлечения колоссальной энергии, сопоставимой с энергией Солнца, а взяться подобной энергии просто неоткуда. Да и ее проявление было бы хорошо заметно — вокруг каждого «хрономора» бушевал бы термоядерный шторм- протуберанец. С другой стороны, отмечал Сирота, в начале XX века многие физики полагали, что использование атомной энергии невозможно по схожей причине: затраты не окупят результат, — а потом была открыта цепная реакция.

Получалось, что если яйцеголовым удастся понять и описать механизм возникновения «хрономора» и других, еще более редких, темпоральных аномалий, о которых ходили жутковатые легенды, то они смогут получить в свои руки некий аналог цепной реакции при распаде ядер урана, позволяющий с помощью небольшого и энергетически малозатратного толчка запустить самоподдерживающийся процесс трансформации континуума. А это в перспективе может иметь очень широкое практическое применение — вплоть до создания космических кораблей, которые будут летать со скоростями, намного превышающими скорость света.
Прослушав резюме своего «агента», Плюмбум аж присвистнул. А ведь это действительно будет прорыв из прорывов. Как писала Алина? «Сбудутся наконец твои мечты!» Да, именно так!.. Станут доступны самые отдаленные миры, человечество расселится по Галактике… Кстати, это было и твоей мечтой, Плюмбум, разве нет? Ты ведь не случайно попал в качестве лаборанта на Биологическую станцию Института медико-биологических проблем — тихо надеялся, что включат в Марсианскую программу, и можно будет прикоснуться к величественному делу, вписать свое имя в историю. Иллюзии? Нет, просто мечты. И если у человека нет мечты, то какой смысл в его жизни?… Но потом случился Первый Выброс, который изменил не только жизнь Плюмбума, но и весь мировой уклад. Где теперь Марсианская программа? Где теперь космические корабли? Даже последнюю орбитальную станцию на днях затопили. Зона многое дает нам, но отобрала очень важное, а может быть, самое главное, что у нас было, — стремление ввысь, к звездам. А теперь, получается, есть шанс все вернуть.
Даже странно, подумал Плюмбум, почему эта тема не стала приоритетной в ФИАН, а занимается ею одна скромная лаборатория, а не два-три десятка научных групп и коллективов… Тут он спохватился и осадил себя. Так тоже нельзя! Ишь возбудился, словно подросток. Это ведь гипотеза. А Зона и более конкретные вещи постоянно подбрасывает. Далеко не во всем разобрались и не скоро еще разберемся. Даст что-нибудь мировому сообществу «хрономор» или не даст, никто точно сказать не может, а вот изучение антибактериальных, анестезирующих и кровоостанавливающих свойств таких артефактов, как «ломоть мяса», уже обогатили медицину настолько, что она научилась творить чудеса. Милые дети, а вы знаете, что всего лишь двадцать лет назад обычный перелом кости лечили от нескольких месяцев до года, а в особо серьезных случаях можно было лечиться всю жизнь и не вылечиться? А те синие «пилюли знаний», которые вы килограммами жрете во время сессий, думаете, сами собой появились? И примеров таких сотни можно привести. Бесконтактная хирургия, чудесная фармацевтика, легкие прочные материалы, эффективные системы утилизации, энергосбережение, трансмутация элементов, нуль-связь, искусственный интеллект — все из жирной грязи Зоны произросло и на ней же по сей день стоит. Когда б вы знали, из какого сора… м-да… Так или иначе, но и вчера, и сегодня спонсоры яйцеголовых готовы платить прежде всего за те проекты, которые принесут максимальную прибыль в ближайшем будущем. Новый космический транспорт — это, конечно, хорошо, но выглядит как типичный журавль в небе. То есть этому самому Серебрякову скорее всего пришлось еще попотеть, доказывая потенциальным инвесторам выгодность своего предприятия. Мало лаборатории — еще и экспедиция секретная! Получается, группа Серебрякова добилась каких- то очевидных успехов… Что ж, это и будет главным направлением нашего расследования…
Свои машины Болек и Плюмбум оставили на подземной парковке Центрального ядра Москва-Сити. Привычно влились в шумные потоки людей, ориентируясь не столько на указатели, которые могли запутать даже опытного туриста, сколько на подсказки личных навигаторов, встроенных в аудиоклипсы. Пришлось прошагать не меньше двух километров по лестницам и переходам, прежде чем старые друзья оказались на территории комплекса лабораторий Физического института. Там, несмотря на наличие постоянно действующих пропусков, Болека с Плюмбу- мом подвергли придирчивому осмотру, проверили универсальным сканером, заставили заполнить анкету и дали электронное сопровождение. Все эти процедуры неизменно раздражали, иногда бесили, но обойти их не было ни малейшем возможности — охрана ФИАН, финансируемая из полугосударственных фондов, получала намного больше рядовых сотрудников спецслужб и держалась за свои места. Даже когда на пути попадался старый знакомец, он все равно делал морду кирпичом и требовал соблюдения регламента. Таким образом, благодаря строгости охраны пронести что-либо в лабораторный корпус или вынести из него без особого разрешения было крайне затруднительно. Плюмбум, впрочем, знал лазейку, но никогда ею не пользовался — это могло быть чревато нехорошими последствиями, вплоть до лишения лицензии на работу с артефактами и уголовного преследования.
Лаборатория трансформации континуума занимала три довольно просторных помещения на первом этаже. Плюмбум ожидал увидеть в предбаннике секретаршу, но ее там не оказалось. Пришлось без спроса толкнуться в первую же дверь. За ней обнаружилась длинная комната с большим окном. В комнате было оборудовано несколько компьютерных мест, включая дорогое вирт-кресло. За одним из компьютеров сидел молодой человек — по виду типичный «ботаник»: субтильный, плохо подстриженный, в старомодном костюме. На вошедших он посмотрел без малейшей приязни. Даже не поприветствовав гостей, «ботаник» спросил:
— Вы к Олегу Павловичу? Его нет!
Плюмбум понял, что перед ним искомый «человечек».
— Очень странно. А он нам назначил встречу на сегодня, — сказал Плюмбум, изобразив растерянность. — И именно на три часа дня.
— Ничего не знаю, — отозвался «ботаник» сердито. — Олег Павлович ничего мне не говорил про ваш визит.
— Очень-очень странно. — Плюмбум по-хозяйски сел в одно из кресел. — Речь идет о довольно значительной сумме. Серьезные люди так не поступают. Ну хорошо, Серебрякова нет. А кто есть? Заместитель?
— Никого нет! Все в экспедиции.
— Плохо. — Плюмбум посмотрел на Болека, как бы ища поддержки. — Видите, господин профессор, совершенно невозможно работать! Люди не считают нужным держать слово. Уезжают в экспедицию, не предупредив. Когда они вернутся? — Он грозно глянул на «ботаника».
Молодой человек смутился, глаза у него забегали.
— Вообще-то они должны были уже вернуться, — нехотя сообщил он. — Планировалось, что экспедиция будет кратковременной. Туда и обратно. Пять суток на все.
— Так, — сказал Плюмбум. — Форс-мажор. Это меняет дело. Как тебя зовут?
— Артур.
— Слушай, Артур, буду с тобой откровенен. У меня не только была назначена встреча с вашим доктором Серебряковым. В этой лаборатории работает одна девушка. Ее зовут Алина Ракитина, и она мне все равно что дочь. — Болек за спиной ревниво хмыкнул. — Она ведь тоже отправилась в вашу экспедицию, да?
Молодой человек явно забеспокоился. Видимо, этот вопрос его тоже не на шутку волновал.

— Отправилась, — признал он. — Убедила Олега Павловича, что без нее никак. А меня вот не взяли, — добавил Артур обиженно. — Это несправедливо! Девушке в Зоне делать нечего, я всегда это говорил. Там опасно! А еще мы мало что знаем о долгоиграющих последствиях влияния Зоны на женский организм. Но она все равно пошла. — Артур огорченно махнул рукой.
— Это плохо, Артур, — сказал Плюмбум. — Алине действительно не стоило соваться в Зону. Подробности экспедиции тебе известны?
Однако взять «ботаника» нахрапом не получилось. Он сообразил, что и так сболтнул лишнее, и сразу насупился, «закрылся».
— Нет, я не знаю подробностей.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Я физик-стажер, мне в аспирантуру скоро поступать.
— Неужели Серебряков совсем ничего не рассказывал о целях и задачах экспедиции? Не надо валять дурака, Артур, это тебе не идет. Экспедиция наверняка не вчера готовилась. И не позавчера. И наверняка в ее подготовке были задействованы все силы Лаборатории, включая стажеров. Понимаешь, если график экспедиции сорван, значит, случилось что-то серьезное. Возможно, твоим коллегам требуется помощь. Алине требуется помощь. Может быть, они сейчас там умирают! А я, между прочим, достаточно влиятелен, чтобы помощь оказать.
«Ботаник» совершенно не умел скрывать свои эмоции. По лицу было хорошо видно, как чувство долга борется в нем с желанием помочь. Тут стажеру в голову пришло спасительное соображение.
— Вы даже не представились! — воскликнул он с укоризной.
— Извини, — просто сказал Плюмбум. — Меня зовут Виктор Свинцов. Я был когда-то сталкером, а нынче — бизнесмен. Занимаюсь полевой амуницией. Снабжаю ваше богоугодное заведение, между прочим. Профессор Шагаев, — представил он Болека. — Институт медико-биологических проблем. Специалист по мутантам. Ты удовлетворен?
Артур откинулся на спинку кресла. На его лице все еще было нарисовано сомнение, но решение он, похоже, принял.
— Что вы знаете о трансформации континуума? — спросил он.
— Многое, — осторожно ответил Плюмбум. — Феномен Бооса-Виснапуу. Транспортная система на новых физических принципах.
Артур удивился:
— Вот как? Тогда вы должны знать и о так называемых пространственных карманах.
— Но мы не можем знать все. Мы же не физики. Расскажи нам.
Артур снисходительно улыбнулся. У яйцеголовых всегда так — он может быть напуган и в отчаянии, но стоит заговорить о предмете его научных интересов, сразу начинает чувствовать себя королем горы, лидером, альфа-самцом.
— Если вы были сталкером, — сказал воспрянувший духом «ботаник», — то должны знать легенды о пространственных карманах. Поле Артефактов, Курорт, Пляж, Эдем. Слышали?
Плюмбум медленно кивнул.
— Да, ходят такие байки. О райских уголках в Зоне, в которые может попасть только избранный. Но это именно байки. Я начинал с «Бастионом», всякое повидал, но не могу похвастаться, что знаком с человеком, который знает дорогу в такой… хм… карман.
— Тем не менее пространственные карманы существуют, — сказал Артур. — Просто слишком многие заинтересованы в том, чтобы их наличие считалось легендой.
— А ты не заинтересован?
— Я принимаю их существование как данность. Тем более что попасть в такой карман непросто- требуется специальное оборудование, а все разработки в этом направлении контролируются военными. Если же смотреть шире, то известные по легендам карманы — это локальные и на самом деле малоинтересные области Зоны.
Плюмбум представил, как отреагировал бы лет пятнадцать назад на сообщение о том, что есть надежный проход к Полю Артефактов. Для него это был бы предел мечтаний, а вот юному ученому хоть бы хны. «Малоинтересные области Зоны» — надо же!
— Мы отвлеклись, — напомнил он «ботанику». — Ближе к делу.
— Да. — Артур потер переносицу. — То, что в Зоне происходит трансформация континуума, известно с первых дней после знаменитого Аномального Выброса две тысячи шестого года. Поползла география, установились особые климатические условия, появились трудности в дистанционном зондировании. Затем Зона начала расширяться, подминая под себя все новые районы, и сразу отметили тенденцию — чем дольше район находится под властью Зоны, тем больше он трансформирован в пространственно- временном выражении. К примеру, через спутник с орбиты мы замеряем одно расстояние между пунктом А и пунктом Б, а меряем его в поле — оно оказывается в два-три раза больше. Или наоборот — в два-три раза меньше. После этих наблюдений считается доказанным, что сама Зона — это большая складка в пространстве-времени, причем весьма неопределенной формы. Наличие же внутренних карманов, маленьких зон внутри Зоны, позволяет по аналогии выдвинуть гипотезу, что Зона — это часть некоей метасистемы, о которой мы сегодня имеем весьма смутное представление. Элементы гипотетической метасистемы называются субпространствами. Таким образом, известная нам Зона является одним из этих субпространств. Скорее всего гипотеза будет подтверждена. Ведь это не противоречит тому, что мы знаем о Вселенной и Зоне, а кроме того, получены косвенные данные…
— Подожди, — сказал Плюмбум. — Я начинаю путаться. Какое это отношение имеет к экспедиции?
— Самое прямое! — уверенно заявил Артур. — Главная цель экспедиции — проникновение в иной мир, в соседнее субпространство. Или, можно сказать, на другой уровень Зоны.
— Где находится этот ваш иной мир?
— Мы точно не знаем. Возможно, в другом времени. Возможно, на другой планете. Возможно, в параллельной Вселенной. Это как матрешка в матрешке. Что может сказать самая мелкая матрешка о тех матрешках, внутри которых она находится? Тут теоретических соображений недостаточно — нужен практический опыт.
Плюмбум и Болек переглянулись.
— Да вы сбрендили, физики! — зло воскликнул бывший сталкер. — Если вы не знаете, что вас там ждет, как можно ломиться? Еще и девчонку необстрелянную тащить?
Артур обиделся за Алину:
— Почему «необстрелянную»? Она в стрелковый клуб ходит. И пейнтболом занимается. Кстати, я тоже.
— Знаем мы эти занятия пейнтболом. Дурачье вы, ученые! Значит, они все отправились в Зону? Где конкретно должен быть осуществлен переход в иной мир? Какой маршрут предполагался?
— Через научный городок на Янтаре, потом к Базе «Долга», потом к Свалке.
— «Долг» участвует?
— Нет, но с генералом Роте достигнута договоренность, что препятствий не будет.
— Свалка… Почему Свалка? Там же теперь промышленная зона развернута по добыче артефактов — каждый квадратный метр провешен, учтен. Доят аномалии, как коров. Что там может быть неизведанного?
— Это-то и важно, что Свалка изучена вдоль и поперек. Понимаете, это чуть ли не единственное старейшее место в Зоне, по которому есть полная статистика наблюдений со времен Чернобыльской аварии. Она всегда привлекала внимание. Сначала туда свозили зараженную технику. Потом туда полезли обитавшие в зоне отчуждения мародеры. Потом в депо поблизости обосновались первые вольные сталкеры новейшего времени. Потом ее захватили бандитские группировки. Потом Свалку взял под контроль «Долг». Потом на нее претендовала «Свобода». Потом, после Большого Выброса тринадцатого года, когда изменились базовые маршруты, там снова поселились бандиты. Потом огнем и мечом вернулся «Долг». В общем-то привлекательность Свалки понятна — повышенная аномальная активность, россыпи артефактов, перекресток дорог, Южный Кордон поблизости. Поэтому там жизнь и бурлила, а данные собирали практически все заинтересованные лица…
— Это мне хорошо известно, — прервал излияния стажера Плюмбум. — Я сам изучил Свалку вдоль и поперек. И тоже собирал там… хм… данные. Но как это связано с главной целью экспедиции?
— Как я уже говорил, проникнуть даже в элементарный пространственный карман сложно. Мало кому это удавалось. И все известные случаи связаны с редким сочетанием ряда факторов: с расположением конкретных аномалий в месте перехода, с возрастом этих аномалий, а главное — с используемыми артефактами.
— Как это?
— Аномалии — это дверь. Артефакты — ключи к двери. Анализ феномена темпоральной дисфункции Бооса-Виснапуу дал нам понимание того, какие артефакты можно использовать в качестве ключей. На основании этого была создана математическая модель. А дальше — дело техники, искин обработал массив информации по Свалке и выдал прогноз на переходы в субпространство. Сразу стали готовить экспедицию…
— Ага, — сказал Плюмбум. — Начинаю улавливать. И ты можешь дать нам эту модель?
Артур развел руками.
— У меня ее нет.
— Как так?
— Это проект Лаборатории, а не мой. Я здесь только стажируюсь. У меня и специализация иная. Я по искусственным артефактам…
— Дурость какая! — обозленно подытожил Плюмбум. — Единственный ученый в Лаборатории, и тот не при делах! Но вообще логично — что в Зоне делать специалисту по муляжам?
До Артура мгновенно дошел смысл оскорбления, и краска бросилась ему в лицо. Он опять погрустнел, сгорбился, посмотрел затравленно.
Впрочем, Плюмбума «ботаник» больше не интересовал. Он повернулся к Болеку. Тот сидел с независимым видом.

— Что скажете, господин профессор?
— Что я могу сказать? Экспедиция, очевидно, не рядовая, но и не слишком выдающаяся. Во времена «Бастиона» предпринимались и более оригинальные вылазки… Все, что мы услышали сегодня о возможности перехода в какие-то иные миры, вызывает сомнения. Я представляю себе уровень математического моделирования применительно к Зоне. Чаще всего желаемое выдается за действительное. И тут никакой искусственный интеллект не поможет. Когда от теории переходят к практике, оказывается, что в модели не учли то или это. В итоге прогнозы летят к черту, и хорошо, если обходится без жертв. Думаю, здесь похожий случай. Сидят они сейчас на Свалке и ругаются матом. Пытают попытки, так сказать. В экспедицию наверняка вбухана куча денег, а результат — ноль. Вот и собирают данные для отчета, чтобы уж совсем с пустыми руками не возвращаться.
— Логично. Но почему тогда не выходят на связь?
Болек пожал плечами.
— Надо сводку глянуть. Может, там очередная буря?
— Согласен.
Плюмбум поднялся. Посмотрел на «ботаника» и, оценив его поникший вид, смягчился:
— Ну что ж, спасибо, Артур, ты нам очень помог. Вот тебе визитка — если появятся новости, например, придет письмо от экспедиции, сразу звони. Напоминаю, что от этого, возможно, зависит судьба твоих руководителей и коллег.
По дороге к выходу из лабораторного корпуса Плюмбум и Болек в общих чертах наметили дальнейший план действий. Плюмбум предполагал направиться в офис «Искателя» и возглавить процесс подготовки к походу в Зону. Болек тут ничем помочь не мог, а потому собрался заехать к себе в институт, оформить отпуск на неделю, договориться о подмене на кафедре и присоединиться к компании сразу по завершении этих нудных, но необходимых дел.
Из машины Плюмбум позвонил Привалову. Убедился, что они с Ларой добрались без проблем и уже работают с искином. Подтвердил, что экспедиция находится в Зоне. Сбросил Привалову информацию по Лаборатории и попросил особое внимание обратить на Эдуарда Державина, известного среди сталкеров под прозвищем Держава. При входе в Пред- зонник Держава должен был зарегистрироваться во внутренней сталкерской сети — это заметно облегчало контакты внутри Зоны, давало возможность оперативно получать новости и информацию от группировок, следить за изменениями обстановки, а потому ни один опытный сталкер этим не пренебрегал.
Привалов перезвонил через пятнадцать минут, и из его сбивчивого доклада стало ясно, что дела не так хороши, как Плюмбум думал по итогам беседы с Артуром. Оказывается, в сталкерской сети зарегистрировался не один Держава, а все члены экспедиции, хотя это в общем-то яйцеголовым несвойственно. В итоге их перемещения отслеживали до самой Свалки. А потом они исчезли. В самом прямом смысле — были в поле, а теперь их там нет. Исчезли все, кроме Эдика Державы.
Бывшего военстала обнаружили вчера утром в очень плохом состоянии на окраине Лиманска — то есть гораздо севернее Свалки. На последнем издыхании он отбивался от кабанов, был исполосован клыками и, наверное, погиб бы, если бы не парочка ка- ких-то юнцов, которые оказались очень ушлыми ребятами при гравиплатформе — доставили Державу на
Базу «Долга» быстро и без проблем. Теперь он лежит в госпитале и для связи недоступен.
— Где остальные?! — прокричал Плюмбум.
— Пока ничего не могу сказать, — потерянно признался Привалов. — Их просто больше нет на территории. Ни живых, ни мертвых.
— Такое возможно технически?
— Лет десять назад достаточно было посеять ПДА. Теперь, когда развернута «Длань»… На Свалке?… Нет, невозможно.
— Плохо, очень плохо.
— Будем искать, — пообещал Привалов, но без уверенности в голосе.
— Ищите! Дайте мне хоть одну зацепку. С кем они контактировали перед тем, как исчезнуть? Кто видел их последним? Кто сопровождал от «Долга»? Может, есть свидетели? Саша, прояви смекалку наконец!
— Постараюсь, — сказал Привалов после тягучей паузы и отключился.
Новость о том, что экспедиция пропала в Зоне без следа, ошеломила Плюмбума. Во времена оные, прав Привалов, это было обычным делом — потерял компактный компьютер с встроенным транспондером, забрел на территорию с повышенной аномальной активностью — и нет тебя. Но теперь, когда большая часть Зоны стараниями транснациональных корпораций превращена в высокотехнологический комбинат по производству «спецматериалов», нужно было сильно постараться, чтобы выпасть из поля зрения вездесущих систем контроля и наблюдения. Много лет работала внутренняя сеть сталкеров, созданная на базе военных радиостанций начала века, — теперь она невероятно развилась, и ею управляли уже не отдельные энтузиасты, а достаточно мощный искусственный интеллект. Имелись свои системы наблюдения у оонов- цев и ученых — их обеспечивали данными спутниковая группировка и автономные видеоконы, в обилии посеянные в Зоне. Обработку данных опять же осуществляли искусственные интеллекты с неаристотелевой логикой, представляя массивы информации в виде оперативной многослойной карты. Вся эта система называлась «Длань» и ежедневно совершенствовалась. Разумеется, доступ к ней получал далеко не каждый, и чтобы работать с картами Зоны, нужно иметь хоть ка- кой-то опыт ходок в саму Зону. Однако, имея все это, при известной сноровке можно отследить не только перемещения отдельных сталкеров внутри Периметра вплоть до самых экзотических мест типа Рыжего леса, но и эволюции аномалий, появление артефактов, миграции мутантов, даже трупы можно отследить, пока их не эвакуируют или не съедят. Что уж говорить о большой экспедиции яйцеголовых, которые никогда не крадутся (не знают, как это делается, не умеют и не хотят уметь), прут напролом, словно по Арбату, засвечиваясь на любом перекрестке. Как они могли исчезнуть на Свалке? Как?!
Мрачно размышляя о системах наблюдения за Зоной, Плюмбум совсем забыл о другой, более близкой и приземленной системе наблюдения и очнулся только после того, как автонавигатор заверещал нечеловеческим голосом, сообщая уже о втором нарушении правил дорожного движения за последние десять минут. Плюмбум чертыхнулся — не хватало еще в такой критический мом

Андрей Левицкий Алексей Бобл
Джагер




Пролог

Над Киевом ветер собирал тучи, они плыли низко, цепляя голову огромной железной женщины, которая высилась на правом, холмистом берегу Днепра.
Давным-давно взрыв ракеты раскроил ее череп, оставив широкую черную трещину, – будто великан ударил топором. Правая, сжимающая меч рука отломилась и лежала у берега Днепра.
За прошедшие после Погибели годы река сильно обмелела: обнажилось дно у берегов, показались ржавые остатки речных барж и катеров, заросшие грязью коряги, всякая рухлядь и кости. Бывшие острова стали холмами с илистыми скользкими склонами. На середине русла текли бурные ручьи, и лишь в сезон дождей вода прибывала, хотя до прежнего уровня все равно никогда не поднималась. Да и другая это была вода – Днепр стал мутно-зеленым, радиоактивным, он приносил с Русской равнины трупы животных и людей, и пить из него было теперь нельзя, даже если пропустить воду через дорогие угольные фильтры, которыми торговали заезжие купцы на Майдане.
Рука статуи торчала из дна возле правого берега, огромные пальцы сжимали меч, клинок смотрел в хмурое небо – будто покосившееся надгробие над былой славой стольного града, который Нестор когда-то назвал матерью городов русских.
Ныне никто не помнил древнего летописца, канувшего в лету вместе со своими писаниями. Его мощи больше не почивают в пещерах Лавры – Орден Чистоты много раз перестраивал подземные убежища. Чтобы кислотные дожди не просачивались внутрь, монахи укрепляли своды железными балками, заливали пустоты в простенках особым раствором, а снаружи, на склонах холмов, возводили из арматуры и старых покрышек все новые заслоны против оползней.
…Зашипела канифоль, паяльник коснулся платы. Прижав конденсатор, Баграт подул на капельку олова – контакт сел намертво. Теперь можно передохнуть, заодно собрать пульт и все проверить.
Владыка сел прямо, помассировал шею и подвигал плечами, разгоняя кровь в затекших мышцах. Опять склонился над столом. С внутреннего двора Лавры доносился мерный рокот дизель-генератора, который днем включали очень редко. К нему Баграт давно привык, потому что любил работать по ночам, даже иногда спал прямо в кресле, положив ноги на покрытую темно-серым сукном столешницу.
Справа в поворотном штативе горела лампа, рядом с нею на подставке лежал паяльник. Провода от приборов тянулись к розеткам, утопленным в боковину стола. Стены были обшиты красным деревом. За спиной Владыки стоял сейф, сработанный под платяной шкаф – в Киеве плотническое дело в почете, Баграт приложил к этому руку, устроив при Храме столярный цех.
Опустив плату в прямоугольный корпус из черного пластика, Баграт пробежал взглядом по серебристым дорожкам пайки, сдул успевшую осесть на деталях пыль и закрыл коробочку крышкой. Раздался щелчок. Владыка убедился, что крышку не перекосило и что штекеры вошли в разъемы, как им положено. Эксперимент предстоит опасный, поэтому все должно работать как следует. По бокам из корпуса торчали два тумблера; переключив оба в нижнее положение, он отложил пульт, надел большие очки, гладкий металлический шлем, выдернул штепсели из розеток и повернулся к сейфу. Отворив дверцу, аккуратно взял с полки прозрачный цилиндр-контейнер и поставил на стол. Теперь действовать надлежало с удвоенной осторожностью.
Ядовитый зеленый свет разлился по кабинету, заиграл сполохами на стенах. От контейнера веяло холодом. Болеслав[Один из героев романа Андрея Левицкого и Алексея Бобла «Варвары Крыма».] предупреждал, что долго смотреть на сияние не стоит, зрение посадить можно. Старик всегда работал с контейнером в особых очках и шлеме, которые сейчас были на Баграте, и все равно пострадал. Технологии доминантов почти не изучены, известны лишь некоторые устройства: силовая броня, проектор, биоклоп. Этот последний висел сейчас внутри цилиндра – слегка приплюснутый шарик, размером с дикое яблоко, с тонкими, как у стрекозы, крылышками. Едва уловимое жужжание доносилось сквозь стекло. Как устроен контейнер, какая сила не дает клопу разрушить хрупкие на вид стенки, Баграт не знал. Болеслав едва головы не лишился, когда, разбираясь в особенностях биоклопа, по неосторожности выпустил летающую тварь, – получил от нее крыльями по горлу. Старик тогда потерял много крови, едва откачали. Клоп с хирургической точностью рассек голосовые связки, но не убил Болеслава. И тот таки умудрился поймать клопа и упрятать в контейнер. Но после того случая лишился возможности говорить и совсем мозгами поехал, на людей стал кидаться, как голодный мутафаг. Баграт не успел толком понять, что случилось с ученым: с севера в предместья Киева хлынули беженцы, спасаясь от эпидемии земляной лихорадки, пришлось срочно карантинные лагеря да заставы ставить; потом в Харьков к оружейникам мотался и с Лигой фермеров о поставках продовольствия вопросы решал, – а когда вернулся в город, Болеслава в Твердыне уже не было. Пропал. Может, сам ушел и сгинул где-то в Пустоши, а может, кто-то помог ему исчезнуть. Хорошо, что его записи остались, Баграт их в сейфе хранил, вместе с ценным артефактом…
В наручных часах прожужжал зуммер, и тут же взрыкнул дизель-генератор во дворе, засопел, как загнанный охотником мутафаг, и отключился. Вот и подошло время испытания: все приборы в Лавре обесточены.
Подув на вспотевшие ладони, Баграт посидел, глядя на мерцающий контейнер, потом щелкнул тумблером на пульте. В дальнем углу кабинета, где в полумраке стояла подключенная к автомобильным аккумуляторам громоздкая установка, тренькнуло реле. Раздалось гудение. Постепенно звук становился выше и выше, пока не перерос в нестерпимый писк. Биоклоп вздрогнул, заметался, словно муха в банке, и тогда Баграт сдвинул крышку контейнера, одновременно клацнув вторым переключателем.
В стороны брызнули осколки, кабинет озарила вспышка. Направленный электромагнитный импульс установки взорвал клопа. На столе остался лишь расколотый контейнер, по разбитым стенкам которого сползали бледные маслянистые потеки.
Стащив шлем, Баграт снял очки, вытер пот со лба и откинулся на спинку кресла. Прав был Болеслав! Не ошибся ученый в расчетах, теперь установку можно смело с собой брать. Главное – учесть, что мощность излучения уменьшается пропорционально квадрату расстояния, и если цель будет слишком далеко, то генератор не поможет – значит, если клоп или подобная ему штука атакует, придется рисковать, подпуская ее как можно ближе, чтобы ударить наверняка.
Баграт убрал остатки контейнера в сейф, захлопнул дверцы. Очки сунул в карман, перегнувшись через подлокотник, раскрыл походную суму, спрятал в нее пульт и шлем, накинул лямку на плечо и медленно встал. На сукне остались осколки в зеленоватой лужице.
Сквозь щель между шторами лился серый свет. Шагнув к подоконнику, Владыка сдвинул край шторы и окинул взглядом внутренний двор Лавры, куда вооруженные монахи уже вывели лошадей. Под стеной обители стояла крытая брезентовым тентом подвода, в которую конюх впрягал двух поджарых ящеров-манисов. Такие разгонятся – никакой мутант не настигнет. В окнах гостевого дома напротив маячила долговязая фигура молодого секретаря Владыки. Жестикулируя, он что-то втолковывал невидимым отсюда гостям, сидевшим прямо на полу.
Отпустив портьеру, Баграт поправил суму за спиной, нащупал под курткой компактный автомат. Всё. Оружие почищено и заряжено. Люди и кони готовы. Секретаря придется в Киеве оставить, переговоры закончить. А хорошо бы Ежи с собой взять – кроме него, в Храме никто мутантских наречий не знает, кроме разве что Косты, но того Баграт заслал на переговоры к атаману Кресту. Был раньше толмач, да сгинул вместе с экспедицией, когда на Крыме война между Инкерманом и Херсон-Градом началась. К тому же секретарь умеет складывать разные события и неожиданные, но верные выводы делать, причем зачастую, кажется, он сам не понимает, какие интересные догадки высказывает. К тому же Ежи добр, отзывчив, наивен, предан… таким легко манипулировать.
А вот про Геста этого не скажешь, Владыка московский уверен в своей правоте, и не понять ему, что Троном он не завладеет, что там никто не усидит, что за союзом людей и мутантов будущее…
На скуластом лице Баграта залегли глубокие складки, глаза сузились, загуляли крылья орлиного носа, острый подбородок выпятился. Что ж, Преподобный Гест сделал выбор, вскоре он покинет свое логово, и тогда ему придет конец. Ведь уж жестко устроен мир, где Баграту доживать свой век: в нем нет места слабым и жалостливым. Он заставит всех играть по своим правилам: доминантов, московские кланы, мутантов, Орден… и самого доктора Губерта с его подручными.
Киевский Владыка взглянул на часы и быстро вышел из кабинета. Отдал указания монахам, охранявшим двери, сбежал по узкой лестнице. Оказавшись во дворе, зычно крикнул:
– Коня!
Ему подвели белого в яблоках скакуна, звонко цокающего копытами по мостовой. Забравшись в седло, Владыка направился вслед за всадниками к раскрытым воротам. За ним, скрипя рессорами, поползла подвода, куда монахи прямо на ходу загрузили обернутый шторой из кабинета Баграта электромагнитный излучатель. Возничий на передке щелкнул кнутом, прикрикнул, и ящеры в упряжке побежали живей. Выехав на узкую дорогу, к которой жались городские лачуги, отряд спустился с холма и у подножия свернул в глубокий овраг, ведущий к паромной переправе в излучине Днепра.
Экспедиция к Нарочи началась.
– Стойте! – донеслось с крепостной стены Лавры.
Баграт поморщился. Он хотел попасть на другой берег, пока солнце не разогнало тучи.
– Стойте!
Узнав звонкий голос секретаря, Владыка придержал коня и поднял руку, приказывая отряду остановиться. Возничий зашикал на манисов. Четверо всадников окружили Баграта, остальные проехали немного вперед, трое перегородили овраг. В отряде все были одеты в запыленные брезентовые куртки с капюшонами да брюки-галифе из грубой ткани, прошитой кожаными вставками, на ногах нечищеные кирзовые сапоги. Владыка лично приказал не чистить их перед поездкой – он всегда учитывал мелочи, думал обо всем и старался все контролировать. Теперь если кто встретит их в Пустоши, то решит, что они промысловики-нефтяники или старьевщики, но никак не монахи, ведь он, кроме прочего, заставил всех сбрить усы и бороды да снять серебрёные распятия. Чтобы не выделяться среди отряда, подобрал людей себе под возраст, рослых – он-то сам был на голову выше большинства окружающих.
В подводе зашуршало сено, лязгнул затвор, звякнули патроны в пулеметной ленте. Под тентом в передней части лежали ящики с особой взрывчаткой – если подорвать их сейчас, крепостную стену вместе с постройками на холме обрушит ударной волной, такой силы будет взрыв. В отряде, кроме Баграта, об этом не знал никто, даже его личный охранник Павел Скалозуб. Монахи лишь получили указание стрелять в любого, кто без дозволения рискнет подойти к повозке, где помимо возничего ехали еще трое.
– Пропустить, – тихо бросил он, когда в тумане показался силуэт Ежи.
У секретаря были жесткие, темные, стоящие торчком волосы. Двигался он смешной походкой, подпрыгивая, правой ноги ниже колена нет, вместо нее протез – люминевая гильза с хромированным штырем, к нижнему концу которого приварен резиновый набалдашник.
– Владыка! – выдохнул Ежи, схватившись за стремя. – Кочевые вроде как согласны.
– Вроде как?
Под тяжелым взглядом Баграта секретарь втянул голову в плечи.
– Так это ведь помощник только, он сам не может решения принимать. Но вождь Чемба встречу на Черном Валу назначил. Это недалеко от Стойбища ихнего, и от Киева близко – на краю Сухого моря.
– И ты согласился?
– Согласился, а что же делать было?
Баграт поразмыслил, вспоминая карту диких земель между границами киевских угодий и рубежами Большой Московии. Свирь, где у него уговорено было сойтись с агентами, посланными на переговоры в Москву, к бандитскому атаману Кресту, находилась немного восточнее прямой дороги до Нарочи… а Черный Вал, выходит, западнее. Придется им двигаться зигзагами.
– Когда Чемба там будет?
– Уже завтра кочевые выйдут к Разлому. Белуши весть всем разнесут.
– Белуши? – удивился Владыка.
Ежи часто заморгал и пригладил ладонью непослушные волосы, которые тут же снова встопорщились.
– Белуша – сильная птица, но слишком приметная и глупая, – сказал Баграт. – И в Московию она редко залетает.
Секретарь расстегнул верхнюю пуговицу изящной коротенькой курточки из бордового бархата и снова взялся за стремя.
– Велишь почтовых воронов им отправить? Сожрут ведь, дикари…
– Отправляй. Вот с ним езжай. – Баграт кивком подозвал ближайшего монаха и приказал: – Скачите назад. После, как про воронов распорядишься, переоденься, ты в походе мне нужен. Догоните нас у переправы. Пока мы на плоты грузиться будем, обернетесь.
Владыка каблуками ударил коня в бока. Ежи полез в седло позади охранника. Окружавшие Баграта всадники развернулись, те, что стояли посреди оврага, пустились галопом, остальные за ними. Возничий щелкнул кнутом, зашипели ящеры, и подвода покатила следом, качаясь на ухабах. Отряд поспешил к реке, чтобы еще сегодня покинуть город. Путь был долгий – до самого Минска.


***

Из окна московского Храма открывался вид на Цитадель. Подобно бессменному часовому, над стеной высилась Спасская башня, в утренней дымке темнел циферблат с единственной ржавой стрелкой. Преподобный Гест слыхал, что часы остановились давным-давно, чуть ли не в день Погибели. Говорили, что в тот же день верхушка башни с рубиновой звездой отломилась и рухнула на мощенную камнем площадь перед Мавзолеем. Ходило поверье, что к звезде нельзя прикасаться, ждет неосторожного смельчака мучительная смерть, ибо сам Создатель проклял древний символ величия Москвы. Гест не верил в подобные россказни: на самом деле Создатель покинул мир еще раньше, следствием этого и стала Погибель, нашествие мутантов и прочей нечисти. И теперь мир надо очистить от скверны – лишь после того Создатель вернется в него.
На шпиле юго-западной башни, зашитой в строительные леса, колыхалось черно-желтое полотнище – флаг Южного братства, давно обосновавшегося в древней Цитадели. Гест приник к подзорной трубе, прикрученной к треножнику на подоконнике. По мосткам между лесами сновали люди. Кран-балки поднимали каменные блоки, бревна и глубокие корытины с раствором, которым тут же заливали наспех собранную опалубку вокруг нового орудийного каземата. Топливные кланы, ведающие всей нефтедобычей в Большой Московии, срочно укрепляли свою обитель, а заодно латали и прореху в стене. Под ней выстроились подводы, груженные мешками с панцирной крошкой.
Разведка донесла, что это уже третий обоз с улиточной фермы из Сетуньской поймы и на подходе еще два. Топливные взялись за дело основательно – строят новые бастионы, будто к войне готовятся. Только с кем… с Орденом?
Рабы разгружали телеги прямо на улицу, раствор из крошки замешивали там же в чанах, покоившихся на железных козлах, потом разливали по ведрам и передавали по цепочке каменщикам, которые за ночь успели воздвигнуть стену высотой в человеческий рост.
Гест оторвался от подзорной трубы, сложил руки на груди. Солнечные лучи озаряли древние здания вокруг Храма. Были там и покосившиеся развалюхи, где жили только крысы, но были и подлатанные дома, с досками и листами жести, набитыми поверх проломов, с охраной на крышах – в этих обитали монахи.
Преподобный медленно повернулся. Петр так и не решился сесть в его присутствии. Низкорослый крепкий жрец, облаченный в запыленный плащ с капюшоном, стоял у стола посреди зала, опершись на посох.
– Стало быть, канул Зиновий?
– Канул. Всю Московию обыскали. Прости, Преподобный, не можем его найти.
– Да ты садись.
Петр переступил с ноги на ногу, и опустившийся в кресло Гест повторил:
– Садись.
Попятившись, жрец примостился на краешке лавки под стеной. Посох зажал между коленей.
– Если Зиновий попал в руки киевских… – Гест погладил короткую жесткую бородку. – Плохо дело.
– Плохо, – согласился Петр. – Да только вряд ли.
– Почему же?
– Где Киев, а где Москва? Как бы они тут такое провернули? Это ж какое трудное дело – человека из Храма выкрасть…
Он замолчал, когда Гест, подавшись вперед, хлопнул ладонью по столу.
– Трудное, говоришь? Они си-ключ уже дважды похитить пытались! Во второй раз только по случаю им помешали, староста посреди ночи проснулся.
Петр упрямо покачал головой.
– То не киевские. Вернее, киевские, но не своими руками, они с кем-то из местных сговорились. Я мыслю, Зиновий Артюх до сих пор здесь где-то, в Москве. Ты знаешь, он умом силен был, а духом слаб. И здоровьем. Если пытали его… теперь враги наши про Нарочь все знают.
– А то покушение на меня? Ведь если б не Дюк, пришлось бы вам нового Владыку выбирать.
– Не говори так, Преподобный! – Петр даже пристукнул посохом об пол.
– А что мне еще говорить? В Храме шпион есть, вот это я тебе точно сказать могу. Может, и не один. Си-ключ здесь больше не в безопасности, как глубоко в подвалах его ни прячь. Раз Зиновия похитили – так и ключ могут. Пора его использовать.
– Как? – удивился Петр. – Или думаешь поход к Нарочи начинать?
– Думаю. А что еще?
– Но… ведь… – Петр замялся. Гест смотрел на него, ожидая возражений.
– Но как, Преподобный? Даже если дойдем мы, донесем си-ключ к Нарочи – что дальше? Кто его там в дело пустит, как? Ведь Зиновий говорил: чтоб защиту пройти, нужен…
– Я все же у Зиновия учился, – тихо сказал Гест. – Много чего знаю.
– Ну, учился… Не про то ведь речь.
Гест помедлил. Он и правда научился многому, но не имел того, что почти наверняка понадобится в конце похода. Не имел способностей.
– А единственный на всю Московию человек, тот, что привел к тебе Зиновия, принес ключ и теперь мог бы нам помочь, давно сгинул, – продолжал Петр, – другого нет. Как с ключом быть? Доставим его на место – что дальше?
– Есть еще один, кто помочь может, – начал Гест, и монах вскинул голову.
– Кто?
– Сын его.
– Чей, Странника?
– Он. Что ты так смотришь на меня?
– Но ведь он мальчишка еще! Что он знает, какая с него польза?
– Смышленый парень, отец воспитывал его как надо.
– Смышленость – то одно, а умения, сам знаешь, какие… Ну хорошо, так что же, ты хочешь юнца с собой взять? – Петр помолчал, глядя на Владыку, и кивнул. – Вижу, все решил уже.
– Решил, – согласился Гест. – До праздника Зачинщика Прилепы мы должны дело завершить, разрушить Стойбище и вернуться караваном в Москву. Так что скажи Эвану со Стодом собираться. Завтра выступаем.
Жрец сразу встал – за то Гест и уважал его. Петр мог сколько угодно спорить, пререкаться с Владыкой, чего мало кто позволял себе в Ордене, мог давать советы и даже дерзить… но когда решение было принято, он действовал быстро, умело и без оглядки.
– Юнца из клана выкрасть этой ночью? – уточнил он, шагнув к дверям, обитым листами железа.
Гест покачал головой.
– Каравану еще охрана нужна будет, помимо нашей, от мутантов в Пустоши отбиваться и от братвы… братвы атамана Креста. – Последнее слово он произнес с напряжением, словно преодолевая себя. – Так мы и наймем для того клан мальчишки. Дюк хорошую плату им предложил.
– Согласятся. – Петр толкнул двери.
– Да. – Гест кивнул и поднялся из кресла. – Вот и будет повод парня с собой взять. Скажи Дюку, пусть в клан едет переговоры закончить.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ


КИЕВ amp; МОСКВА

Глава 1

Полдень – опасное время.
Над Москвой висит жаркое марево, из трещин в асфальте, из заброшенных канализаций и сырых подвалов выбираются хищные твари. Как и ночью, в полдень не следует отходить далеко от территории своего клана, лучше вообще не покидать ее. Только бригады наемников на бронированных самоходах да хорошо охраняемые торговые обозы рискуют разъезжать, когда солнце стоит в зените.
Вик дочитал страницу старой книги, перевернул и придавил камнем. Сидя на цементном полу, он долго разглядывал выцветший рисунок на мятой странице с надорванным уголком – там человек парил в облаках, широко раскинув руки и ноги. На сотом этаже башни клана, куда не долетали даже птицы, тянул легкий ветерок, приятно холодил кожу. Вик зевнул. Сунув руку под безрукавку, почесал живот, в котором урчало от голода, и глянул на лежащую рядом котомку. Может, пирог съесть?
Он подтянул украденную котомку к себе. Кукурузная мука нынче дорога, за мешок на рынке просят три монеты серебром либо червонец в московских рублях. Фермеры с юга держат цены – знают, что у люберецких кормильцев год неурожайный выдался. Если съесть пирог, Оглобля совсем взбеленится. С ним лучше не шутить: старший бригадир человек жестокий, любит над людьми глумиться. Ему только в Лужниках на Арене драться с мутафагами. Тем более, внешностью на них смахивает, даром, что ли, Оглоблей прозвали? И чего в нем Аглая нашла. Разве может этакий мутант быть нежным с женщиной?
Закинув лямку на плечо, Вик Каспер помассировал затекшие ноги и выпрямился. Пусть котомка пока полежит в библиотеке, а Оглобля денек помучается… Гад он! Спер медицинский справочник, который Вик забыл у лебедки, когда вниз собирался. Издевался потом: бумага, видите ли, мягкая, в отхожее место есть с чем пойти. Тупой, не понимает, сколько такая книга стоит. Ну ничего, теперь квиты. Пирог зачерствеет, но начинка из клюквы вкуса не потеряет. Аглая все равно обрадуется, получив ритуальный «невестин пирог», – да и выйдет за Оглоблю замуж.
Вик прошел на соседнюю площадку, где в комнате с глухими стенами была библиотека. Кинул котомку на пол, оглядел деревянные полки с книгами и шагнул наружу. Дверь запер на висячий замок, а ключ спрятал в карман.
Вот так. Он отряхнул цементную пыль с выгоревших на солнце коротких штанов. Вечером, прежде чем сменятся наблюдатели этажом ниже, надо котомку назад подбросить.
На краю площадки под бетонной опорой лежал черный ранец, из-под верхнего клапана торчали тугие пучки веревок, похожие на уши пустынного шакала. Вик присел на корточки, взял ранец, проверил, все ли в порядке. Сорвал маскирующую липучку с торчащего из ткани штырька, потрогал его. И вспомнил вдруг о бесследно пропавшем отце. Они вместе нашли этот ранец, когда Вик Каспер был еще мальчишкой и постигал ремесло следопыта. Забрели тогда далеко на северо-восток по каменистой гряде между огромными кратерами почти к самой границе Большой Московии. Дальше было нельзя, там начиналась область, захваченная некрозом, из которой выдавался острый нос железной махины со стреловидными крыльями. Отец объяснил Вику, что это древняя авиетка. Ее раздвоенный хвост с коротким оперением утопал в некрозной полосе. Усыпанный пробоинами корпус поржавел, но кабина, накрытая прозрачным колпаком, уцелела и выглядела нетронутой, за помутневшим от времени стеклом виднелась голова пилота.
Взобравшись на крыло, отец быстро вскрыл кабину, осторожно вытащил труп в истлевших одеждах, спустил на землю и обыскал. Потом снова залез в авиетку и провозился там целый день, пока не достал катапультное кресло вместе с незнакомыми приборами и черным ранцем.
Только сейчас Вик понял, что, увлеченно слушая рассказ о назначении катапульты в древней авиетке, не придал значения тому, как смело отец расхаживал по фюзеляжу, покрытому плесневелыми пятнами. Будто не опасался некроза, не боялся подцепить заразу. Странно это, хотя… отец всегда утверждал, что над металлом некроз не властен, а пятна – лишь окись на железе, которую сын принял за ядовитую плесень.
Вик прислонил ранец к бетонной опоре. Был бы жив отец, не определил бы глава клана Оглоблю в наставники младшему Касперу. Здоровяк только и знает, что кулаками махать, ничего другого не умеет. Арена – вот его призвание. Вик ему вместо чучела для битья.
Только старший бригадир одного не учел: Вик умел и любил учиться, так его отец воспитал. Он наблюдал за движениями других в драке, запоминал чужие приемы, подолгу тренировался в одиночестве. И однажды во время очередного боя на тренировочной площадке положил верзилу на лопатки. Радость от маленькой победы длилась недолго. Мстительный Оглобля затаил обиду, ведь раньше никому не удавалось положить его на лопатки, даже на Арене, где он часто бился ради приработка. А тут мальчишка какой-то – опозорился непобедимый боец. После той схватки и началась вражда…
Вик посмотрел между толстых опор на затянутый дымкой горизонт. Пора перебираться на северную сторону башни, подальше от палящих лучей. Он поднял с пола книгу, сунул за пояс и поспешил на соседнюю площадку.
Подойдя к краю плиты, остановился между двух кран-балок, прихваченных к полу болтами. Балки выступали за край на несколько локтей, от роллер-блоков на концах тянулись покрытые густой смазкой тросы, пролетом ниже висела кювета размером с балкон. Пара таких сохранилась на первом этаже, в кюветах поднимали и опускали наблюдателей.
Через каждые двадцать пролетов на козырьках башни стоят лебедки и ветряки, они подают энергию на подъемные механизмы и прожекторы, рядом всегда дежурит смена из четырех бойцов. Этажи держатся на толстых опорах из бетона, снизу доверху здание пронизывают кирпичные шахты с крутыми железными лестницами.
Ветер трепал соломенные волосы. Вик Каспер не боялся высоты, с детства излазил всю башню. К тому же отец, с тех пор как сын отпраздновал десятый праздник Зачинщика Прилепы, заставлял его подниматься наверх только пешком. В развалинах на границе они нашли много книг и таскали их по лестницам в брезентовых рюкзаках. От постоянных спусков и подъемов мышцы окрепли, Вик раздался в плечах, и спустя несколько сезонов его стали брать в рабочие команды клана наравне со взрослыми мужчинами – закупать продукты в Лужниках, грузить подводы, а потом поднимать мешки на складские галереи.
Он уселся на краю плиты, свесив ноги. Межэтажные перекрытия заслонили его от палящих лучей.
Башня отбрасывала длинную тень на Лужнецкий остров. Окружавшее его русло пересохшей реки после сезона дождей превращалось в болото. Кратеры на востоке Москвы переполнялись за четыре декады, которые длился сезон, бурные потоки воды стаскивали в излучину под башней клана мусор вперемешку с вонючим илом, где тут же заводились лягушки, громко квакавшие по ночам.
В центре острова стояло овальное здание Арены с дырявой крышей и окнами, забитыми досками и листами железа. Верхние окна не заколачивали, поэтому в оптическую трубу можно было разглядеть часть огромного поля и край амфитеатра с длинными лавками для зрителей.
Вокруг Арены – навесы и лотки, между ними снуют люди. На рынок, отстроенный топливными кланами, почти каждый день приходят караваны с запада. Туда везут оружие, которое меняют на соляру, наркотики, мутафагов или рабов, там заключают сделки на поставку продуктов.
Над болотистым руслом показалась стая ворон, круто повернув, темным облаком устремилась к башне клана. Наблюдатели с пятидесятого этажа дали короткую очередь из пулемета, птицы с карканьем рванулись в разные стороны. Неизвестно, откуда они прилетели в город, – если с запада, то могли принести какую-нибудь заразу. Два года назад от мора погибли сотни людей, потому дорогие патроны охрана потратила не зря.
Вик посмотрел на север, где светлая полоса эстакады рассекала город на две части. Там, в руинах за дорогой, начинались ничейные территории, вотчина мутафагов, пустынных шакалов и панцирных волков.
На мосту, что вел через заболоченное русло к острову, затарахтели двигателями мотоколяски – значит, колонну приняла под охрану бригада башмачников. Клан Вика Каспера получил это название за торговлю ботинками с мягкой крепкой подошвой.
Караван медленно приближался к Арене. Рядом с машинами шли люди, с высоты напоминавшие букашек, которых иногда вылавливает из своей бороды старый Гуго. Вик часто спускался к нему на нижние галереи и подолгу разговаривал со стариком-сапожником, неплохо разбиравшимся в технике.
Под влиянием отца Вик интересовался наукой, его привлекали книги по механике, древние учебники по математике и физике были зачитаны до дыр. Он мало что в них понимал, но как-то, используя полученные знания, собрал ветряк и установил на крыше башни. Именно тогда он осознал, почему отец говорил, что знания – сила. До того всякий раз, поднимая тяжелый рюкзак на сотый этаж, Каспер думал, что груз за плечами необходим для того, чтобы стать сильным. Но когда отец выучил его читать, считать и писать и начал подсовывать книги, Вик по-другому взглянул на его любимое изречение.
Он вытянул из-за пояса книгу, и тут снизу долетел приказ Оглобли:
– Панк, радио вруби.
Донеслось шарканье, щелчок и слабое шипение динамиков. Панк подкрутил ручку настройки – из приемника полилось бульканье, треск, а потом звонкий голос БалуВесельчака:
– …не слышу тебя! Арена?! – В ответ раздался рев сотен глоток, громкое эхо вторило ему. – Я приветствую вас, владельцы Цитадели – топливные короли Большой Московии! Вчера мне сказали, что в нефтяном бассейне завелись пятнистые ящеры, правда ли это? Братья из Храма, вы слышите меня? Простенькая работенка для вас: прочешите хранилища на своих плоскодонках, пока твари не заполонили город! Да будет Храм ваш вечен, а вера непоколебима! Люберецкие кормильцы, ползуна вам в задницу! Вы снова завезли на рынок тухлые томаты?! Пусть земля в ваших парниках будет напитана влагой, а овощ богат витамином! Честные торговцы Пустоши, говорят, что в Харькове больше не чеканят серебряную гривну, а монахи киевского Храма не могут рассчитаться за топливо. Тусклого вам солнца в пути, спокойной дороги! А теперь… – Балу неожиданно смолк.
На крышу Арены легла огромная тень. Вик вытянул шею, но межэтажные плиты мешали рассмотреть небо, и он подался вперед, держась за балку. В вышине парил смутно видимый сквозь дымку облаков темный диск.
– Ух!.. – выдохнул Вик. Платформы, как их называли обитатели Московии, редко проплывали над городом. Никто не знал, что это такое и кто ими управляет. Старик Гуго, перепив картофельной водки в прошлый праздник Зачинщика Прилепы, рассказал, что ребенком его похитили таинственные хозяева Платформ. В ответ на вопрос «Кто же они?» сапожник заплакал и начал лепетать на непонятном языке. Тогда никто не поверил в эту историю, кроме Вика, который потом еще долго приставал к Гуго, пытаясь узнать хоть что-нибудь про этих самых хозяев, но старик лишь отмахивался и бормотал что-то невразумительное.
– Грива! – рявкнул внизу Оглобля, и Вик опустил голову, прислушиваясь. – Где моя котомка?!
– Откуда я знаю? Лучше сюда глянь, – откликнулся Грива с южной площадки, где стояла оптическая труба. Похоже, наблюдатели следили за Платформой. – Вишь, летит…
– Котомка где?!
– Да я при чем к твоей котомке! У Каспера спроси. Я его с утра у нас на галерее видал. Может…
– Каспер!!! – взревел Оглобля.
Подавшись вперед, Вик вцепился в кран-балку, едва не выронив книгу.
– …А теперь я приветствую мутантов Пустоши! Слышите ли вы меня, порождения Нечистого? Скоро, скоро доблестные жрецы киевского и московского Храмов объединятся, позабыв былые распри, чтобы изгнать вас навсегда!
Вик дернулся, ощутив вдруг: сейчас внизу что-то произойдет, там вот-вот замкнется электрическая цепь и включится какой-то механизм. Его и раньше посещали такие видения, но редко, и всегда они были очень смутные, а тут почему-то он увидел все очень явно, зримо…
И тут же внизу заработала лебедка. Сквозь жужжание донеслось клацанье затвора самозарядной винтовки – Оглобля поднимался наверх в кювете.
– Каспер! – совсем близко прорычал он.
Вик швырнул книгу на площадку, оттолкнулся от балки, чтобы забраться на верхнюю галерею, – вспотевшая ладонь скользнула по железу, и он чуть не сорвался.
– Ты! – Оглобля был уже под ногами повисшего на одной руке Вика.
Старший бригадир обжег его бешеным взглядом и подпрыгнул, пытаясь схватить за сандалии. Кювета качнулась, пальцы чиркнули по подошве. Подтянувшись, Вик выбрался на галерею.
– Шакалий сын!
Плохо дело. Вскочив, Вик помчался на южную сторону башни. Старший бригадир не стал дожидаться, пока кювета поднимется, и вскинул оружие.
Нырнув в сторону, Вик оказался возле черного ранца. Бухнули выстрелы, пули, взвизгнув над головой, врезались в опору и раскрошили бетон. Подхватив ранец, Вик перекатился за опору, сел, поджав ноги.
Оглобля с руганью выбрался на площадку, сделав несколько шагов, остановился. Солнце ослепило его, старший бригадир прикрыл глаза ладонью и медленно пошел дальше.
– Каспер! – позвал он. – Выходи, сучонок!
Вик перебросил ранец за спину. Не опуская винтовку, старший бригадир крался от столба к столбу. Рослый, жилистый, с мощной сутулой спиной и длинными руками, он напоминал человекообразного мутанта.
– В этот раз не смоешься! Пристрелю, понял? За пирог – пристрелю, урод блохастый!
Вик накинул лямки на плечи, защелкнув карабин, соединил перемычку на груди, стал затягивать на бедрах широкие ремни.
Оглобля был уже совсем близко, когда он справился с застежками. Подхватил с пола осколок бетона, взъерошил ладонью жесткие волосы, глубоко вдохнул и выскочил из укрытия.
Старший бригадир почти мгновенно среагировал на движение, но Вик успел метнуть камень, и тот распорол Оглобле щеку. Ствол винтовки дернулся, пуля ушла в потолок.
Оттолкнувшись от края площадки, Вик бросился навстречу солнцу. На миг все застыло, исчезли звуки, время остановилось, и только сердце тяжело бухало в груди.
А потом уши заложило, из глаз брызнули слезы – тело рванулось вниз. Засвистел воздух.
Щелкнул запоздалый выстрел.
Вик падал, раскинув руки и ноги, как человек на картинке в книге. Левая рука нырнула в кармашек на боку ранца, пальцы захватили плотный комок ткани, взмах…
Медузы вытянули купол-крыло, от рывка тело согнулось, с ног чуть не слетели сандалии. Вик дернул за кольцо справа на красной стропе управления, купол резко накренился и начал сворачиваться. Парашют свалился в штопор. Колени чиркнули о край площадки, Вик ухватил левую стропу управления, ослабив натяжение справа, выровнял парашют и направил к реке. Поймав попутный ветер, он стал огибать башню с востока.
– Хэй-ей! – заорал он в восторге.
Под ногами поплыла эстакада, впереди раскинулся остров с Ареной, сбоку посреди мощеной площади высились шпили Храма. Далеко на юго-востоке чадили факелы нефтяного завода.
Вик повернул за угол, уйдя в тень башни. С площадки на двадцатом этаже раздался сдавленный возглас наблюдателя. Задрав голову, Вик помахал рукой Кувалде и Паскалю с Гаврилой, дежурившим на площадке двадцатого этажа.
Купол начало сносить в сторону ничейных территорий, где, кроме россыпей шлака, спекшегося с железом песка и руин, ничего не было. Там не только переломать ноги можно, но и шею свернуть запросто.
Вик осторожно потянул левую стропу. Купол скользил вдоль северной стены, когда налетевший ветер понес его на башню.
Какой это этаж? Вроде десятый…
На галерее, разинув рты, стояли Архип Дека, глава клана, и пожилой морщинистый монах Дюк, переговорщик московского Храма, облаченный в черную полурясу, штаны галифе и высокие черные сапоги из блестящей кожи.
На раздумья не оставалось времени – Вик довернул купол и на скорости влетел в проем между опорами. Парашют зацепился за плиту межэтажного перекрытия. Монах попятился, Каспер в последний момент развел ноги, и Дюк захватил их в подмышки. Вика дернуло назад и вниз, удар о пол вышиб воздух из легких, перед глазами поплыло.
Купол пару раз громко хлопнул на ветру и вновь наполнился. Вика потянуло к краю площадки. Ошарашенный, но устоявший на ногах монах хрипло вдохнул, побагровев лицом, шагнул назад.
Непослушными пальцами Вик нащупал кольца подвесной системы и разомкнул карабины. Монах грохнулся навзничь, так и не выпустив его ноги.
Архип крякнул. А купол взмыл в небо, будто воздушный змей, беспорядочно кувыркаясь, и с шелестом помчался, гонимый ветром, к ничейным территориям.

Глава 2

Вик устал переминаться с ноги на ногу и уселся на мешки с горохом. Ныла спина, болело покрасневшее ухо. Он прикрыл его ладонью, искоса посматривая на Архипа, который мерил шагами полупустой склад.
Дойдя до стены, глава клана развернулся на каблуках, одернул выцветшую гимнастерку и сдвинул за спину деревянную кобуру с маузером. Поймав недобрый взгляд Архипа, Вик отвернулся. Оглобля сидел на корточках у закрытой двери, под глазом темнел синяк, на щеке красовалась ссадина, до сих пор кровоточившая – на воротнике льняной рубахи расплылось темное пятно, будто старший бригадир словил пулю плечом.
Переговорщик Дюк, устроившись на скамейке, потирал ушибленный затылок. Вик поморщился, вспомнив, как влетел на десятый этаж и протаранил монаха. Придя в себя, Архип схватил Вика за ухо, поволок к складским галереям, ругаясь на всю башню. Пока спускались по лестнице, Вик больше всего боялся, что Дюк, чего доброго, упечет его в подземелья Храма, о которых по городу ходила дурная слава. Поговаривали, будто в темных туннелях живут мутафаги, питающиеся человечиной, и монахи Ордена скармливают им непокорных рабов.
Скрипнула дверь, на склад заглянул Гуго.
– Что надо?! – гаркнул Архип.
Оглобля оглянулся, не поднимаясь.
– Ага… – протянул старый сапожник, окинув взглядом склад, отступил и закрыл за собой дверь.
– Так. – Архип Дека качнулся с пяток на носки. – Совсем от рук отбился, как отца не стало.
Вик пробурчал что-то, и глава клана сверкнул на него глазами.
– Что ты там бормочешь?
– При чем тут отец? Не трогайте его.
– Никто его не трогает. А ты мне уже вот где сидишь! – Архип стукнул себя ребром ладони по горлу. – И ты, Оглобля! Чего лыбишься? Ваша грызня с Каспером всем надоела!
Старший бригадир потрогал ссадину на щеке, осмотрел палец, слизнул кровь. Архип поглядел на переговоршика Дюка, вновь на Вика Каспера и сказал:
– Тебя изгнать надо. Понял? Изгнать!
Вик вскинул голову.
– Как это – изгнать? За что?
– За воровство! – отрубил глава клана. – Еду у своих воровать – да за такое другого кого пристрелили бы сразу!
– Не еду, а пирог…
– Пирог – не еда, что ли?
– Это «невестин пирог», – запротестовал Вик. Сообразив, как Архип собирается повернуть дело, он покрылся холодным потом. Кража съестного – тягчайший грех по законам любого клана, пойманного вора за такое убивают на месте. Хуже этого может быть только предательство интересов клана, тут уж не смерть, а пытки и продажа в рабство Храму или работорговцам, которые поставляют «бегающее мясо» в Город-Корабль, расположенный где-то посреди далекой и страшной Донной пустыни.
– Невестин пирог, – повторил он. – Это… это не еда, а…
Оглобля насмешливо глядел на него, Архип и Дюк молчали.
– А сувенир. – Вик вспомнил слово, вычитанное в одной из старых книг.
– Чего-о? – протянул Оглобля.
– Ну, или подарок… А он у меня справочник украл, книгу древнюю. Так, может, его изгоните?
Архип перевел взгляд на старшего бригадира, и тот пожал широкими плечами.
– Откуда ж я знал, что это его? Шел, гляжу – книжонка какая-то у лебедки валяется. Драная. Ну, я подобрал, бумага ж… подтереться там или на самокрутки… А потом щенок этот прибегает, верещит: мое, мое…
Возмущенный до глубины души такой наглой ложью, Вик вскочил.
– Врешь! – выкрикнул он, сжимая кулаки. – Врешь, падла! Ты ее у меня видел и знал, что она моя. Кто еще в клане книги читает?! Это полезная книга, я ее изучал, по ней лечить можно… А ты тупой, ты ж даже читать не умеешь, тебе…
– Брехло поганое, – презрительно перебил Оглобля.
Не выдержав, Вик рванулся к нему, чтобы вмазать по наглой морде, и тогда Оглобля, подавшись вперед, выбросил перед собой длинную мускулистую руку и саданул его кулаком в грудь. Вика отбросило назад, он едва сумел устоять. Под ребрами глухо екнуло, ноги подкосились. Каспер попятился на полусогнутых, наконец, хрипло дыша, смог выпрямиться под насмешливым взглядом старшего бригадира. Ясно было, что тот дразнил Вика – и добился своего, он повел себя как мальчишка, не хватало только заплакать.
– Слышь, Архип, он еще обзывается, – с деланной обидой протянул Оглобля и снова сел на корточки. – Сам жратву у меня покрал, крыса, пирог с клюквой настоящей – прикидываешь, скока такой стоит? Клюква-то, а? Ее ж на пустырях за трактом только найти можно, у Ржавого озера, а там опасно… Я за нее стока выложил! А он спер и теперь выкручивается, как червяк.
– Я его тебе отдать собирался! – перебил Вик. – Назад подкинуть завтра…
– Во-о, теперь еще и брешет, что отдать хотел. Ну, ты ему веришь, что ли, Архип?
– Нет, – сказал глава клана.
Вик сел обратно на мешки и склонил голову, уставившись в пол. Грудь до сих пор болела. Все, конец, теперь его изгонят. По правилам, отверженному дают полкраюхи кукурузного хлеба, нож, фляжку с водой, однозарядный пистолет да семь патронов к нему. И все, иди куда хочешь. Но идти-то некуда, потому что слухи расходятся быстро, и все кланы Московии вскоре узнают, в чем провинился изгнанный. Никто его не примет. Остается либо в бандиты податься – хотя зачем он нужен банде, скорее его самого ограбят и убьют, – либо уходить в Пустошь старателем-нефтяником. Но без опыта в поисках нефти, без денег и хоть какого-то снаряжения не наняться ни в одну бригаду старателей. А для одиночки без своей машины-сендера, запасов воды, денег, боеприпасов в Пустоши верная смерть.
Вик поднял голову и увидел в глазах Архипа свой приговор. Глава клана недолюбливал мальчишку, терпел из-за того, что его жена Ирма сильно привязалась к Вику. Дека с Каспером-старшим друг к другу нежные чувства не питали, потому что Архип возомнил с чего-то, будто главный следопыт клана метит на его место, и теперь, когда хитрый Оглобля так нагло соврал, у Архипа появился хороший повод изгнать Вика из башни.
– Вечером все собираемся на крыше, – объявил Дека.
Улыбка Оглобли стала еще шире – раз на крыше, значит, будет ритуал изгнания.
И тогда монах Дюк покачал головой. Когда все трое посмотрели на него, встал и произнес:
– Кара сия представляется мне чрезмерной, достопочтенный Архип.
– Чрез-мер-ной, – по слогам повторил глава клана. – Почему же так?
Дюк в упор смотрел на Вика, поглаживая густую бороду. Лицо монаха было суровым, а взгляд таким пристальным, что казалось, переговорщик видит его насквозь со всеми его мыслями, грешками, воспоминаниями и желаниями.
– И ты, Архип, и он, – Дюк повел сухопарой рукой в сторону старшего бригадира, – оба понимаете, что кражу невестиного пирога нельзя приравнять к краже, скажем… куска хлеба, мяса или лепешки. Да и сдается мне, отрок вправду собирался вернуть его. А уничтожение древней книги есть грех. Ведь известно, что в книгах, писанных до Погибели, многие тайны сокрыты.
Архип глядел на переговорщика скептически, но Дюка это не смущало.
– Я, конечно, не могу вмешиваться в дела башмачников. Однако ты знаешь, Архип, что предстоит вскоре. Завтра начинается поход, после того отношения твоего клана и Храма московского могут укрепиться. Юнец же виноват, без сомнения, виноват. Потому предлагаю отдать его в бурсу при Храме.
– В Канториум? – изумился Дека. – Ты всерьез?
Дюк коснулся пальцами висящего на шее креста, на котором корчился в смертных муках человекообразный мутант, и кивнул. Архип задрал брови, неуверенно почесал переносицу.
– А и хорошо! Завтра заберешь.
– Могу и сейчас, – возразил монах. – Я на машине, не сбежит.
Вик ошарашенно молчал, не совсем еще понимая, что произошло. Как все быстро изменилось! Его отдают в бурсу? Это лучше, чем изгнание. Или нет? Он припомнил, что слышал про монастырский Канториум: холодные тесные кельи для послушников, где, кроме кровати, табурета и вешалки на стене, ничего нет, суровая дисциплина, подъем, когда еще не рассвело, а отбой уже ночью, занятия с утра до вечера, работа на кухне, в принадлежащих Храму мастерских, строгие наставники, жестокие наказания за любую провинность… Прощай, вольная жизнь башмачников! Главное, им распорядились, будто старой вещью, которую можно сунуть в темную кладовку, а можно и просто выбросить. Его, сына Каспера-Странника, выбрасывают из клана!
– Я взрослый уже для Канториума. – Вик поднялся, расправил плечи. – Слышите? Туда с малолетства берут, а я…
– Ничего, – перебил Дюк. – Есть классы для старших послушников. Первый сезон тяжело придется, очень тяжело, а потом пообвыкнешься, примешь путь служителя Чистоты… если выдержишь. Так что, Архип? Забираю его прямо сейчас.
– Я не поеду! Я не раб, а ты мне не хозяин!
– Тогда изгнание, – сказал Архип. – Если не бурса – в полночь вон из башни.
Сердце в груди все никак не могло успокоиться, в горле пересохло. Воздух вдруг сделался спертым, Вик сглотнул и глубоко вдохнул, лицо покраснело, на лбу выступила испарина. Изгнание или Канториум? Законы Ордена суровы и беспощадны, говорят, некоторые послушники не выживают, а некоторые становятся калеками после тренировок на плацах Храма. Уж лучше изгнание. Покинув стены башни, он хотя бы останется свободным. Вик уже открыл рот, чтобы объявить об этом, но поймал взгляд Оглобли. Старший бригадир смотрел исподлобья, и видно было, чего он сейчас хочет больше всего. Выражение лица говорило: выбери изгнание, щенок. За стенами Храма я тебя не достану, но стоит тебе покинуть башню – и ты мой. Не успеют убить бандиты, сожрать мутафаги или схватить работорговцы – я догоню тебя первой же ночью и разберусь по-своему.
И Вик промолчал. Так ничего и не сказав, отвернулся, думая о том, что надо бежать из башни. Сегодня же. Если уйдет этой ночью, Оглобля не сможет выследить. Но надо как-то потянуть время.
– Так что, увожу отрока? – повторил Дюк.
Вик затаил дыхание. В глазах Архипа мелькнуло подобие жалости, будто он впервые устыдился жестокого отношения к Вику, которого жена любила как родного. Поджав губы, он сказал:
– Пускай с Ирмой простится и шмотье соберет. Завтра поутру приезжай.
– А не сбежит?
Глава клана медленно покачал головой, и Вик облегченно вздохнул. Как раз то, что ему надо. Теперь быстро в свою комнату, собраться, прихватить на кухне припасов, и ночью – прочь отсюда. Добраться в Сетуньскую пойму, там улиточная ферма, там у друзей хранится его мопедка, на которую Вик собирал монеты много-много сезонов. На ферме можно спрятаться, в клане только к утру его хватятся. Он знал, что фермеры собираются сворачивать хозяйство и перебираться на новое место, – вот с ними и покинет Москву, устроится у них работником за кормежку.
Монах, скрипя сапогами, пошел к двери. Оглобля выпрямился, повесив на плечо винтовку, шагнул в сторону.
– Быть по сему, Архип Дека, – произнес Дюк, выходя в коридор.
Некоторое время Архип глядел перед собой остановившимся взглядом, затем повел плечами и велел Оглобле:
– Шагай наверх, кликни Гриву.
– Ладно. – Старший бригадир вышел вслед за монахом, а глава клана повернулся к Вику:
– Здесь остаешься. До утра под замком сидеть будешь.
– Но ты ж Дюку сказал…
– Под замком, – отрезал Архип.


***

Поставив перед Виком тарелку, Ирма взъерошила ему волосы, но он отвернулся, и женщина убрала руку.
– Ты ешь, ешь. – Она опустилась рядом на мешки с горохом. – Из ума Архип выжил… надо же такое удумать! Зачем в Храм? Что тебе там делать?
Дверь приоткрылась, внутрь просунулась кучерявая голова Гривы.
– Скорей уже, хозяйка.
Охранник нервничал – Ирме, которая принесла Вику ужин, он перечить не решился, пропустил на склад, но спокойно поговорить не давал. Архип имел привычку проверять посты лично, а попадать под горячую руку хозяина не хотелось.
– Стой где велено, – отмахнулась Ирма.
Грива скривился и прикрыл дверь.
Вик сидел, зажав коленями миску с кашей, и жевал, не чувствуя вкуса. В голове кружились беспорядочные мысли, он пытался строить планы на будущее, но сбивался, начинал размышлять о другом. В Храм он все равно не пойдет. Что ему делать у монахов? В Канториуме ломают послушников, переделывает им мозги по-своему, оттуда выходят суровые фанатики, жрецы, истребители мутантов.
– Известно всем, забьют мозги ученьями своими, – причитала Ирма. Она всхлипнула и отвернулась, перебирая руками подол выцветшего домотканого платья, испачканного мукой. Видно, узнав, что Вика отдают Ордену, бросила все на кухне и помчалась к нему, прихватив снедь.
Она что-то еще говорила, тихо всхлипывая, утирая слезы рукавом, но Вик не слушал. Ирма добрая, но глупая, ничего толкового посоветовать не может, поэтому он думал о своем. Надо бежать прямо сейчас и в Сетуньскую пойму идти. Про тайник в библиотеке, где карабин, нож, походная сумка и пара серебряных монет, придется забыть. Остается с Гривой как-то разобраться. У того неплохой дробовик, патронташ всегда полный. Чтобы по Пустоши нормально передвигаться, надо забрать свою мопедку, которая у друзей на улиточной ферме запрятана. Главное – раздобыть еды на первое время. Он покосился на куль с припасами, что принесла Ирма. Фляга томатного сока, два початка карликовой кукурузы и огурец, свежая лепешка. На день хватит. А потом?
Надо денег достать. У Ирмы пара медяков всегда найдется…
Он покачал головой. Нет, нельзя ее впутывать, ей в клане еще жить.
В дверь снова просунулся Грива:
– Хозяйка…
Поставив тарелку на пол, Вик сказал:
– Тетя Ирма, спасибо. Ты иди… – Он хотел добавить «все будет хорошо», но не стал, потому что сам не был в этом уверен.
Утерев слезы, Ирма поднялась с мешков. Нерешительно протянула руку – Вик не стал отворачиваться – и потрепала его по голове, взъерошив жесткие светлые волосы. Вздохнула, комкая фартук, вышла в коридор. На пороге снова появился Грива. Окинул склад взглядом и собрался захлопнуть дверь, но Вик окликнул:
– Погоди, дело есть.


***

Архип Дека оглянулся, когда в дверь галереи на тридцатом этаже башни стукнули кулаком. В звуке этом было что-то нагловатое и самоуверенное, сразу становилось ясно – снаружи стоит старший бригадир.
– Заходи.
Дверь распахнулась, и Оглобля шагнул внутрь.
– Чего звал?
– Сядь, – велел Архип.
Лысый здоровяк взял в углу колченогий табурет, вытащил его на середину галереи и сел. Скинув с плеча ремень, поставил винтовку между ног, сжал широкими ладонями ствол и кинул взгляд на тумбочку под стеной. На ней стоял древний патефон с медным раструбом и резной деревянной ручкой, треснувшей, стянутой полоской кожи. В тумбочке без дверцы лежали стопкой штуковины, которые, как слышал Оглобля, называются пластинками. Они тоже остались с древних времен – удивительно, что сохранились, с виду-то совсем ломкие. Большинство никуда не годились, но некоторые еще «играли». Архип иногда ставил их на патефон, крутил ручку, Оглобля сам видел – в аппарате что-то булькало, скрипело, по пластинке елозила игла, из раструба лилась странная шипящая музыка.
– О каком походе переговорщик говорил? – спросил старший бригадир.
Скрестив руки на груди, Архип повернулся спиной к нему. Сквозь затянутые ржавой сеткой оконные проемы открывался вид на Можайский тракт. Вечерело, сумерки сгущались над Москвой, в обитаемых домах зажглись огни. В городе почти три десятка кланов, от больших до совсем крошечных и бедных, каждый владеет своей территорией, это будто острова, вокруг которых раскинулось море руин, пустынные улицы, лабиринты потрескавшегося асфальта, обветшалых стен и проломленных крыш. Территория башмачников не слишком обширная, Меха-Корп или Южное братство владеют куда большей. Зато никто не может похвастаться такой вот башней, хорошо укрепленной, со своими ветряками, прожекторами, гаражом и подъемниками. Она как гигантская свеча высится над Москвой, освещая огнями окрестности.
Под окнами стояла длинная лавка, глава клана опустился на нее и сказал:
– Завтра выезжаете.
– Че, и я? – удивился Оглобля. – С монахами?
– И ты.
– Да я-то почему? Я ж охраной командую…
Архип кивнул.
– И большего не хочешь, да? А я хочу.
Оглобля смотрел непонимающе, и Дека вздохнул. Старший бригадир у него решительный и хитрый, вон как с Каспером ловко разделался. И боец хороший. Но при том – глуповат. Не понимает многого, на пальцах приходится объяснять. Хотя с другой стороны – зачем Архипу умный помощник? Начнет, чего доброго, под хозяина копать, интриги разводить. Оглобля среди молодых башмачников популярен, его, с одной стороны, недолюбливают за жестокость и вероломство, на расправу он скор, а с другой – уважают за смелость и лихость. Он лучший боец клана, сильный и умелый. Мог бы сколотить из своих приспешников крепкую группу да и поднять бунт. Интересно, скоро до него это дойдет? Архип пригляделся к широкому, грубо слепленному лицу Оглобли. Вроде и простодушное, а глазки вон как бегают. Так, может, уже и допер Оглобля насчет бунта?
– Сколько кланов в Московии? – спросил он.
– Э… кланов? – Оглобля почесал квадратный подбородок. – Ну, эта… Из больших: Южное братство, люберские кормильцы, Меха-Корп, братва Креста, мы… Ну вот Орден еще… это ж ведь тоже клан? А из тех, что поменьше: медведковские, Ферзь со своими нищими, цыгане…
– Короче, много, – заключил Архип. – У кого и полсотни людей не наберется, а у Меха-Корпа вон больше тыщи, если новобранцев-учеников считать. Так?
– Ну, так.
– У того же Меха-Корпа своя армия и школа убийц, их людей по всей Пустоши встретить можно. А мы что? Башмачники?
– А что? Мы – сила! – Оглобля сжал кулак и потряс им. – Во! Башмачников много…
– Не так уж и много. Хотя вообще прав ты: у нас четыре бригады, стволов хватает, машины есть. Свой бизнес, связи налажены… Я прикинул недавно: мы пятый по силе клан получаемся.
– А! Так ты хочешь первым стать?
– Первым – не знаю, Меха-Корп трудно обскакать будет. Но вторым или третьим – точно. И помогут нам в этом монахи. Сейчас они караван на юг посылают с важным поручением. Со мной декаду назад связались, теперь Дюк пришел последние мелочи обговорить. Им, видать, Меха-Корп накладно нанимать, да и не любит Преподобный Гест ихнюю новую правительницу. А с другими кланами говорить особого смысла нет, не потянут они дело такое. Потому Орден ко мне обратился, чтоб дал людей сопроводить караван. От Храма свои бойцы поедут, монахи и жрецы-каратели, от башмачников свои. Значит, я тебя посылаю моей бригадой командовать. Если с монахами и дальше контачить, мы им поможем, они нам… Подряд на обувку дадут, на большую партию, расплатятся золотой монетой да боеприпасами. Так и развернемся, а Храм поможет. Союз выгодный образуется.
– Но почему я? – не унимался Оглобля. – Кто охраной башни ведать будет?
– Копыто поставлю.
– Копытыча? Да он же дурак!
– Ты вроде умный у нас?
Старший бригадир энергично кивнул.
– Очень! Я всех людей знаю, какой у кого нрав, как с кем совладать, кого прижать, кого припугнуть или…
– Правильно, потому сможешь летучую бригаду возглавить.
– Летучую? Не понял. Это типа летать, как небоходы?
– Дурак и есть! Прав Каспер: тупой ты все-таки. Летучая – значит быстрая. Вооружить легко, на сендеры посадить… Орден знаешь чем за помощь в походе расплачивается?
– Чем?
– «Тевтонцами» своими.
– Ого! – восхитился Оглобля.
– Вот тебе и «ого». Сам понимаешь, «тевтонцев» только в монастырских мастерских клепают. Я договорился, нам три машины дадут. Правда, без пулеметов, но все равно. Три «тевтонца» бронированных! На них твоя бригада и будет ездить. После похода отправлю тебя в Харьков к оружейникам, купишь там ракетометы – слыхал про такие? Труба с ракетой внутри. Пальнул – машина в пыль.
– Слыхал. – Оглобля широко улыбнулся. – Это дело, хозяин. «Тевтонцы» с этими… мётами… Значит, хочешь, чтоб мы на них сели да на трактах промышляли? Желаешь бандитским кланом чтоб стали, как крестовская братва?
– Может, на трактах, а может, на нищие кварталы наскочим. Вытесним их с территории, Ферзя сместим.
А после поглядим.
– Значит, за счет Ферзя наши земли расширить?
– Да, но это только начало. Короче, понял ты? В походе будешь слушаться только этого Дюка, он главным от Храма поедет, начальником экспедиции. Вернешься, получим «тевтонцев», станешь старшим в летучей бригаде. Расширим территорию… я старею уже, да?
Оглобля заморгал, так резко Архип повернул разговор, потом протестующе замахал руками:
– Не, хозяин, ты в силе еще!
– Старею. Значит, преемник мне нужен. Вот и объявлю тебя преемником. Но это потом.
Он в упор смотрел на Оглоблю, наблюдая за выражением простецкого лица. На такую приманку верзила клюнет. Если и бродили в лысой голове мысли о бунте, то теперь они исчезнут. Зачем начинать опасное дело, если хозяин такое обещает? А позже, когда тот и вправду назначит Оглоблю преемником, можно устроить несчастный случай… Архип Дека невзначай упадет с галереи, или ему на голову кусок бетона с верхнего этажа свалится, или еще что приключится – и станет Оглобля хозяином клана.
Мысли помощника прочесть было легко, и Архип удовлетворенно кивнул сам себе. Вот так. Может, Оглобля телом силен, но он, Дека, – умом. Теперь на много сезонов старший бригадир и думать забудет про бунт. Ну а после… после Архип с ним разберется.
– В общем, все понял? Тогда иди. Завтра выступаете, Гуго уже готовится, помоги ему.
– Понял. – Оглобля хлопнул ладонями по коленям, подхватил винтовку и встал.
– А с гаденышем что?
– С Каспером? А что с ним? Ты ж слыхал, монах его в бурсу ихнюю забирает.
– Да хотелось бы… Я бы его, понимаешь… – Оглобля сделал жест, будто душит кого-то.
– Понимаю. Тоже щенка не люблю. Но думаешь, он в Канториуме выживет? Это Вик-то наш вольнолюбивый? Ты вспомни, какие у них порядки…
Оглобля поразмыслил и кивнул, осклабившись.
– Точно, сломают гаденыша. В порох сотрут, сгинет там.
– Сгинет. Потому забудь о щенке, с ним покончено.
– Ага. – Перекинув через плечо ремень винтовки, Оглобля пошел к двери.
Архип молча глядел на него. Старший бригадир сделал несколько шагов, остановился и воскликнул, повернувшись:
– Э, погоди, хозяин! Ты мне башку совсем задурил летучей бригадой своей! Куда едем-то? И зачем? Ты ж так и не сказал!
Архип Дека улыбнулся краем губ – ну, дурак! Только теперь догадался спросить.
– В том-то и дело, что не знаю, – произнес он, поднимаясь с лавки. – А ты узнаешь, только когда в путь выйдете.
– Да как же это – ехать и не знать куда? – изумился Оглобля. – Темнишь!
– Ты поговори мне! Это не я, а монахи темнят. В большом секрете все держат, значит, что-то серьезное задумали. Что-то вы повезете. То ли человека какого, то ли вещь, то ли… Не знаю. Но что-то важное явно. И опасное.


***

Грива переступил с ноги на ногу, посмотрел, нет ли кого поблизости, и шагнул в проем.
– Че надо? – насупленно спросил охранник, снимая с плеча дробовик.
Вик выпрямился, и охранник выпятил подбородок.
– Ты стой где стоишь, малец. – Толстый ствол повернулся в его сторону, и Вик поднял руки, показав пустые ладони. – А то шмальну.
– Да я про тайник тебе хотел рассказать. Деньги там…
– Че… деньги?
– Ага, – безразлично ответил Вик.
– Много?
– Серебро, несколько монет. Еще карабин бати самозарядный, нож… Помнишь его нож? Там сталь с панцирной крошкой, в Харькове отливали. И патронов две коробки.
Грива заинтересованно шагнул ближе.
– Где ж добро такое?
Прищурившись, Вик неопределенно кивнул на потолок.
– Не понял? – нахмурился Грива.
– Наверху.
– Да где наверху?
Они были одного роста. Вик подошел ближе и прошептал:
– В библиотеке. Там под нижней полкой отдушина. Решеткой закрыта. Верхний край надавить и… – Он посмотрел охраннику в глаза.
– И че? – шепотом спросил тот.
– Тупой ты, Грива, почти как Оглобля.
Вик левой рукой ухватил дробовик за ствол, а большим пальцем правой ткнул в пульсирующую вену на шее охранника. Тот сипло вдохнул и обмяк, закатив зрачки под лоб. Вик подхватил тело и уложил на пол. Быстро шагнул к двери и выглянул в коридор, где под потолком мерцала тусклая лампа. Слева чернел проем лифтовой шахты, давным-давно его закрывали сломанные раздвижные двери, но потом их сняли, металл-то в цене. Прямо – бетонная стена, справа узкий коридор. По нему можно попасть на складскую галерею, если сделать несколько шагов и повернуть за угол. Оттуда доносился шум голосов, бряцанье и команды Гуго. Вик нахмурился. Странное оживление. Надо поторапливаться, вдруг гости явятся…
Вернувшись, он повесил дробовик на плечо, снял с Гривы патронташ и ремень с ножнами. Вынул клинок, потрогал пальцем лезвие – сталь так себе, пластину панцирного волка не пробьешь. Он подпоясался, патронташ повесил через грудь, взял куль с припасами, принесенный Ирмой. Перетянув его льняной косынкой, которую всегда таскал в кармане штанов, подвязал концы к патронташу и сдвинул узел за спину. Прикрепил к ремню флягу. Нагнулся, ухватил Гриву за руки и втащил на мешки. Этот прием, когда пальцем резко пережимаешь вену, показал отец. Охранник придет в себя нескоро. Скинув несколько мешков сверху, Вик прикрыл тело, шагнул назад – от двери сразу и не увидишь, что там кто-то лежит.
Все. Теперь тихо выбраться из башни – и сразу за мопедкой.
Подойдя к шахте лифта, Вик ухватился за края проема и нагнулся, глядя вниз. Шесть этажей по тросу… ничего. Плохо только, что там темно, ползти надо будет медленно, осторожно.
Поплевав на ладони, он отступил к стене коридора. Прыгнул с разбега – и вцепился в ржавый трос. Ладонь больно кольнула лопнувшая оплетка. Вик обхватил ногами трос и начал спускать в темноту.

Глава 3

Сунув нагайку за голенище, Ильмар Крест откинул шкуру, закрывавшую вход в шатер, и шагнул внутрь. В темноте снаружи пылали костры, всхрапывали кони, иногда перекликались часовые. Шатер стоял посреди лагеря, который еще в начале сезона дождей разбили у Можайского тракта, между холмами из мусора, загородившими с юга Сетуньскую пойму, рощей и руинами солнцевского полустанка. Через пойму не пройти, болотистое место, там полно змей, а в роще и на полустанке посменно дежурят две бригады. Много людей в Московии хотят смерти атамана Креста, потому ординарец Прохор, ведавший безопасностью, и убедил хозяина встать лагерем именно здесь. Место это легко охранять. И рельсовая дорога под контролем, на дрезине с мотором в Москву докатить можно. Правда, кое-где пути разобраны либо размыты, но самодвижущуюся повозку четверо запросто поднимут и перенесут, если понадобится. Старики рассказывали, что по рельсовой ветке этой можно было в Киев добраться до Погибели.
В просторном шатре тускло светила керосиновая лампа, висевшая на жердине под потолком, да горел огонь в очаге. Вокруг большого ларя, заставленного тарелками со всякой снедью, стояли накрытые мехами низкие лавки.
Ильмар пересек шатер, расстегнул и скинул на лежанку длиннополую куртку из грубой черной кожи, повел широкими плечами. Он был хоть и в возрасте, но все еще крепок. На жилистой шее висел шнурок с распятым мутантом – память о прошлом. Распятие Ильмар не снимал ни днем, ни ночью, чтоб всегда помнить о том, что случилось когда-то, чтобы оставаться злым, быстрым, резким, как удар нагайкой по крупу норовистого жеребца.
На левом боку под мышкой прятался короткий чехол, а в нем двуствольный обрез, который атаман Крест мог выхватить даже скорее, чем иной стрелок достает пистолет из кобуры. Пистолеты, впрочем, тоже имелись – висели на широком ремне вместе с кинжалом в ножнах.
Ильмар снял оружие, вытащил нагайку из сапога, положил на лежанку.
Снаружи кто-то заспорил, потом раздался смех и хлопки, словно ладонью колотили по спине… братаются они там, что ли? Недавно атаман взял под начало медведковских, которые долго пытались обжиться на ничейных территориях, но ушли под напором расплодившихся там панцирных волков. Теперь рядовые бойцы знакомятся друг с другом, притираются, ведь предстоит вместе и в атаку на торговые обозы ходить, и с патрулями Ордена биться. Хотя Хэнк-Губа, главарь медведковских, все равно поставил свой шатер за мусорным курганом, показывая независимость, и большая часть бригады с ним осталась. А ведь в лагере у Ильмара было бы удобней заночевать, лошадей в стойла завести да людей в палатках разместить.
Атаман поднял руку, сжал кулак. Все у меня здесь будете! Вся Московия!
И ты, Преподобный Гест.
Полог откинулся, и в шатер вошел Прохор. Светлую рубашку перечеркивали ремни портупеи, по бокам два револьвера в черных кобурах, из-под козырька выгоревшей на солнце фуражки выбивается рыжий чуб.
– Прибыли, хозяин. На ящере приехали.
– Наконец-то! – Ильмар шагнул навстречу. – Сколько их?
– Двое.
– Всего двое? Из самого Киева вдвоем… Хорошо, зови Калеба с Рэмом, пусть под входом дежурят. Ты, как эти войдут, тоже внутрь, но в стороне будь, к разговору не прислушивайся.
– Понял. А оружие?
– Оружие скажи им под входом оставить. Но не обыскивайте.
– Так ежели у них что под одежей запрятано, в рукавах?
– Не обыскивать, я сказал. Пусть так заходят.
На лице Прохора была неуверенность, он будто хотел что-то сказать, да не решался. Повернулся, но выйти не успел: в палатку, качаясь, ввалился Стеня, порученец Хэнка-Губы, долговязый детина с отечным лицом. Он вперил мутный взгляд в Ильмара, дохнул перегаром.
– Ты слышь, это… старшой наш на разговор требу… просит то есть…
Договорить Стеня не успел: Прохор, широко размахнувшись, ударил его в грудь, и порученец вылетел наружу.
Ильмар поморщился, машинально подняв руку к поясу, но не найдя там пистолета. Пристрелить бы скотину пьяную… да нельзя. Он пожевал губами и сказал Прохору:
– Брось тварь у шатра Хэнка. Ему самому скажи: чтоб был готов сюда ко мне прийти. Не я к нему – он ко мне! Донеси до него эту мысль, слышишь, Прохор?
– Да уж донесу, – ответил помощник.
– Как я с этими двумя поговорю и они из шатра уйдут – приведешь Хэнка. Их самих на ночлег определишь в таком месте, чтоб со всех сторон наши хлопцы были.
– А ежели Губа с охраной придет?
– Охрана пусть снаружи стоит, где и Калеб с Рэмом. Все, зови сюда киевских. Ну, что ты рожу кривишь? Говори уже.
– Хозяин, посади еще кого в шатре. – Помощник махнул рукой на гору мехов, наваленных сбоку от лежанки. – Рэма туда, он небольшой, спрячется, с пистолями своими, чтоб, чуть что, пальнуть. Ты б видел этих двоих. Один еще так-сяк, но второй… Ну вроде гранаты, у которой кольцо выдернули. Так и чудится, что щас взорвется.
– Ничего, они не воевать приехали, а договориться.
Прохор покачал головой, поправил фуражку и вышел.
– Калеб! – донеслось снаружи. – Рэм где? Кликни его, быстро. А ты, сволота пьяная, куда ползешь?! А ну пошли, тварь бессмысленная! – Вслед за этим раздался звук удара, должно быть, помощник навернул Стеню сапогом по ребрам.
Ильмар взял с лежанки чехол с обрезом, вытащив оружие, сел на лавке лицом ко входу, отстегнул от чехла ремешок и прицепил его к кольцу на пистолетной рукояти. Сунул руку под крышку ларя и слегка, чтоб не опрокинулись бутылки с б