Кунг-фу — китайский термин, в современном значении использующийся за пределами Китая для обозначения китайского боевого искусства и является его синонимом. В буквальном смысле термин означает навык, компетенцию, мастерство, отточенное годами в любом роде занятий (ремёсла, искусства, спорт и т. д.). В дословном переводе с китайского языка, «гун» (功) даёт смысл «сила», «власть», а также «достижения» и «результаты» деятельности, работы, «фу» (夫) даёт значение человек. Иероглифы объединяются для описания любого приобретённого мастерства, достижений, полученных в процессе упорной работы за длительный промежуток времени, в том числе и в искусстве владения своим телом, разумом и энергией с целью получения превосходства в рукопашном бою.
Считается, что термин «кунг-фу» не применялся в Китае в смысле «китайское боевое искусство» до XX века, в этом значении термин не встречается в древних текстах. Боевые искусства обозначались в китайских текстах как «у-и» и изредка как «у-шу». Термин "кунг-фу" редко использовался вплоть до конца 1960-х, когда приобрел всемирную известность и популярность благодаря Гонконгским фильмам, с участием Брюса Ли, а позднее телесериалу "Кунг-фу". В настоящее время термин широко применяется в смысле «китайское боевое искусство» в Китае и мире, являясь символом достижений китайской нации в области боевых искусств. Кун-фу (на кантонском наречии), Гун-фу (на официальном китайском) — буквально «работа над собой/тренировка», также означает результат упорных тренировок, в Гонконге применяется для обозначения у-шу, используется также вариант кунг-фу.
По сути кунг-фу и ушу — это одно и то же. Ушу (武术) дословно переводится как «боевые искусства», а гунфу (功夫), также транскрибируемое как «кунг-фу» или «кунфу», означает «мастерство» и в Китае может употребляться как по отношению к кулачному искусству, так и по отношению к талантливому музыканту, повару и т. д. Традиция произносить «кунг-фу» пришла через вторичный перевод американских переводов гонконгских боевиков (из произношения в кантонском диалекте, распространённом на юге Китая: Gung fu, кант.-рус. кунфу).