Художник Николай Константинович Рерих родился в Петербурге 10 октября (27 сентября) 1874 года в дворянской семье. Его отец - коренной петербуржец юрист Константин Федорович Рерих (1837-1900), мать - псковитянка Мария Васильевна, урожденная Калашникова (1845-1927). В семье, кроме Николая, было еще трое детей - сестра Людмила и младшие братья Борис и Владимир. Ранние впечатления детства - дом на Васильевском острове, летние поездки в город Остров Псковской губернии и в загородное имение Извара под Петербургом, рассказы отца и деда о предках старинного скандинавского рода Рерихов, пейзажи Русского Севера - все удивительным образом, словно в фокусе, собралось в душе и памяти будущего художника.
Отец надеялся, что Николай, как старший сын, наследует его профессию, станет юристом, но рано определившееся призвание привело Рериха после окончания гимназии К.И. Мая в 1893 году в стены петербургской Академии художеств. По настоянию отца он, тем не менее, вынужден был одновременно поступить на юридический факультет университета.
В Академии Рерих стал посещать мастерскую А.И. Куинджи. Метод преподавания Куинджи отличался от системы прочих профессоров. Он стремился, прежде всего, развить в своих учениках чувство декоративности цвета. Не отказываясь от работы с натуры, он настаивал на том, чтобы картины писались по памяти. Художник должен был в себе вынашивать образ будущего произведения, продумывать его композицию и цвет. Так когда-то творили византийские и древнерусские иконописцы, старые итальянские и нидерландские мастера, буддийские художники Востока. Именно так Рерих впоследствии писал свои картины, называя их «сочинениями». Он редко делал к ним подготовительные этюды и эскизы.