Родилась 4 (16) мая 1886 года[1] в дворянской семье в Санкт-Петербурге. Отец, Дмитрий Капитонович, банковский служащий, имел чин коллежского советника. Мать Анна Николаевна, урождённая Вульф, обладала прекрасным голосом и была музыкально одаренным человеком. В детстве и юности часто бывала в имении деда по материнской линии Н. И. Вульфа в селе Берново Старицкого уезда, в этом имении у своих друзей Вульфов бывал когда-то А. С. Пушкин.
Варвара Бубнова училась в Рисовальной школе Общества поощрения художеств, в 1907—1914 у Н. Н. Дубовского в Императорской Академии художеств, окончила её со званием художника живописи за картину «Поздняя осень» (по другим сведениям — «Аллея Берновского парка»). Под впечатлением от знакомства в 1910 с собраниями новой французской живописи С. Щукина и И. Морозова и поездки в Италию в 1911 году Бубнова в 1912 вступила объединение художников «Союз молодежи». Это было одно из самых радикальных творческих объединений той поры, с которым были связаны П. Филонов, М. Ларионов, Н. Гончарова, К. Малевич, В. Татлин и другие. Варвара Бубнова была деятельным организатором этого общества, сотрудничала в одноименном журнале. Участвовала в совместных выставках «Союза молодежи» с объединениями «Бубновый валет» и «Ослиный хвост» (в том числе под псевдонимом Д. Варварова). В выставках вместе с ней участвовали Маяковский, Бурлюк, Ларионов, Гончарова и Малевич и многие другие.
В 1913 году вместе с В. Матвейсом совершила поездку по этнографическим музеям Западной Европы для сбора материалов и фотографирования африканской скульптуры. После скоропостижной смерти В. Матвейса в 1914 году подготовила к печати его книгу «Искусство негров» (1919). В 1915 окончила курс Петербургского Археологического института со званием «действительный член Археологического института».
В.Д. Бубнова приехала в Москву в июле 1915 года с целью посещения отдела рукописей Государственного исторического музея (ГИМ), куда её привёл интерес к древнерусской миниатюре. В мае 1917 года она начала работать научным сотрудником Отдела древних рукописей ГИМа, которым тогда руководил чл.-корр. СПбАН В.Н. Щепкин, а после его смерти в 1920 году — академик М.Н. Сперанский. Сохранился шутливый коллаж, где она изобразила себя, своих коллег и бытовые аспекты работы в ГИМе в те годы[2]. Позже она писала, характеризуя этот период своей жизни: «...я сразу будто захлебнулась в море красок и образов… Главной целью моей жизни я стала считать работу над древней русской миниатюрой…»[2][3]. В 1918 году организовала первую выставку древнерусской миниатюры. В отделе рукописей ГИМа она проработала до своего отъезда в Японию в 1922 году. Была членом Института художественной культуры (Инхука), наряду с Василием Кандинским, Робертом Фальком, Любовью Поповой, Варварой Степановой, Александром Родченко.
В 1922 по вызову младшей сестры А. Бубновой-Оно она уехала вместе с матерью в Японию. В 1927 вышла замуж за русского эмигранта В. Головщикова (1897—1947). В середине 1930-х была лишена советского гражданства за «связь с врагом народа» (по поручению советского посольства знакомила видного советского деятеля (фамилия неизвестна) с японскими достопримечательностями; по возвращении в СССР он был арестован). Преподавала с 1924 году русский язык и литературу в частном университете «Васэда» (до закрытия в 1937), в Токийском Институте иностранных языков (яп.)русск. (по японским данным до 1945 года) и в институте при Обществе «Япония — СССР» в Токио. Когда в 1946 году кафедра русской литературы вновь была открыта университете Васеда, Бубнова вернулась к преподаванию в этом учебном заведении. В 1955 году она председательствовала на летнем семинаре в Университете Хоккайдо, а в 1956 году также получила место лектора по русскому языку и русской литературе в Токийском институте русского языка. Благодаря усилиям Варвары Дмитриевны в Японии выросло несколько поколений русистов. По словам японской газеты «Цусё симбун», «если бы не она, переводы русской литературы в Японии не достигли бы, наверное, такого высокого уровня». Впоследствии за вклад в развитие японо-русских культурных связей и за заслуги в области изучения в Японии русского языка и литературы была награждена орденом Драгоценной короны четвёртой степени.
В. Д. Бубнова участвовала в выставках японского авангарда 1920-х; в октябре 1922 опубликовала в журнале «Сисо» («Мысль») статью «О направлениях в современном русском искусстве» (главным образом, о конструктивизме); входила в организации японских художников «Никакай», «Санка», «МАВО». О русском искусстве много писала и позднее, в частности, в многотомном издании «Мировое искусство». Поступив в 1923 году в Токийское художественно-промышленное училище, Бубнова изучала там технику литографии и разработала свой новый метод автолитографии на цинке. Её деятельность оказала заметное влияние на развитие литографии в Японии, показав новые возможности техники, которые, в частности, нашли широкое применение в плакате.
Другие альбомы