Глава 9
"Лучше скажи мне, что это за тварь была?"

Острые зубы сомкнулись на его задней лапе, прокусывая плоть и добираясь до кости. Сумрак вскрикнул, не в силах стерпеть такую ужасную боль. Особенно жутко стало, когда гнилая слюна Вороны, стала капать на его лапу, проникая внутрь раны. Кот пытался отползти в сторону, так как отбиваться было бесполезно, но кошка так и норовила оторвать ему лапу, а потом приступить и к поеданию остального тела. Из раны хлестали ручейки крови, и вскоре Вечерний Сумрак понял, что она пропитала всю его шерсть, а подушечки лап ощущали, как красная жидкость смешивается с грязью.
Что – то громко хлопнуло, и Ворона расслабила хватку. Воспользовавшись этим моментом, некто зацепился за его загривок, и потащил кота к выходу, бормоча на неведомом коту наречии.
Глаза снова ослепил дневной свет. А я – то думал, что больше его не увижу, обрадовался кот. Послышались какие - то голоса:
- Вижу, что ты успела, ведьма.
- Наша птичка ужа начала трапезу?
- Следующими будете вы, - отвечал совсем юный голос, в котором так неестественно сочетались молодость, и ярость.
Взрыв хохота…но он был уже далеко, юная кошка продолжала тащить Сумрака по белоснежному снегу, на котором оставалась кровавая дорожка. Пряный запах темноты….Это другая темнота, приятная. Родная темнота.
- Ну и досталось тебе, - пробормотала кошка, обматывая чем – то его лапу. - Но жить будешь.
- А смысл? – пробормотал кот.
- Ну, если в чём – то нет смысла, что мешает его придумать?
- Меня не тянет на философию, в данный момент. Лучше скажи мне, что это за тварь была?
- Ворона.
- Да понял я, что это Ворона! – Воскликнул кот, и резко сел, посмотрев на свою спасительницу. Гнев сразу же куда – то улетучился, оставив после себя лишь стыд. Совсем ещё юная кошка, лишь на несколько Лун старше его, сильно уступала Сумраку в размере. Жёлтые глаза были слегка большие для её лица, но это делало кошку ещё милее. Её пушистая кремовая шерсть, торчала во все стороны, словно сама Зима подарила ей шкурку.
- Прости, - тихо осёкся кот, - так кто же она?
- Эту тварь наслало нас проклятье чужого племени. Одна кошка родила чудесных котят, все они были светленькие и милые, но один из них был тёмным. Племя радовалось пополнению, но на следующую ночь случилось ужасное, - Рассказчица всхлипнула, - двое белых котят были убиты, и их тела изуродованы. А чёрный котёнок куда – то исчез. Прошла Луна, и стали слышаться жалобы охотников, о странную крылатую тварь, которая лишает их добычи. А однажды у нас пропало два оруженосца. Мы считали, что они перешли на сторону враждебного племени…пока не нашли их изуродованные и почти отдавшиеся земле тела.
Эта тварь лишала нас воителей и охотников, и вскоре напала на наш лагерь. Оставшиеся воины, набросились на неё, когда она полезла в детскую. Они сломали ей крылья, и заднюю лапу. Когда тварь была повержена, мы закопали её вдали от лагеря.
- Но на этом все не кончилось? – догадался Сумрак.
- Нет. – тихо подтвердила кошка. – На следующую ночь, она прокралась в детскую и убила оставшихся котят. Отважный оруженосец, родителей которого забрал демон сидящий внутри этой твари, проснулся и подняв тревогу, первым бросил вызов демону. Он отважно сражался, но быстро расстался с жизнью, так и не дождавшись подмоги. Когда она наконец -то подоспела, мы пленили это существо, заново обломав ему конечности, и заточили в темницу. Теперь Кари скармливает ей в жертву неверных и предателей. – закончила кошка.
- Ясно, - пробормотал Сумрак, - а я почему заслужил право на жизнь?
- Я переубедила Кари, сказав ей кое – что…
- Что же?
- Узнаешь, в своё время.

Глава 8
"Ворона"

- Куда мы идём, хоть?
- Грр, я тебе уже несколько раз повторяла.
- Правда? Прости, я просто головой ударился, когда случайно врезался в так называемое окно. Милое словечко, не так ли? Надо будет так сына назвать. Но…ты так и не сказала , куда мы путь держим?
Кинни напустила на него суровый взгляд алых как кровь глаз:
- Мы идём в племя Кровавого Дождя, которое находится почти у самых Великих Гор.
- Ммм…А можно подальше от гор? Они портят мне аппетит, - простонал Сэм, пытаясь скрыть ликующий тон. Горы! Если найти Юг, а сейчас он находится слева, то Сэмвел с лёгкостью смог бы добраться до дома, а горы будут ему верным проводником.
Одна беда, чем ближе становились серые вершины, тем сильнее мутило наёмника. Голова кружилась, и силы как будто покидали его. Может двуногие что – то сделали с ним? Нет, он бы это точно заметил.
- Кстати. А что за мерзкое название Кровавый Дождь? Тебе не страшно там время проводить?
Кошка что- то гневно пробормотала и ответила Сэму:
- Лагерь племени окружён тремя чудесными деревьями. Они часто опадают, осыпая на нас дождь своих алых лепестков. Существует одна прекрасная легенда об этих растениях, - Сэм уже давно не слышал столько трепета в чьём – либо голосе. Лишь Арий мог с таким придыханием рассказывать ему о всяких травах и историях самых выдающихся из лесных племён. Арий…Как он скучал по бродячему целителю! Не меньше он скучал по Шае и Хадоре. Оставшимся где – то далеко. В другом мире…и он намеревался их отыскать.
В глазах у Сэма все стало расплываться, и он уже видел приближающуюся к нему фигуру чёрного кота. « Ну привет, брат . Пришёл поздравить меня с редкой победой, или очередным поражением?» А Кинни тем временем продолжала:
- Легенда гласит, что…
- Прости что прерываю тебя Кинни, но возможно, я сейчас хлопнусь в обморок.
Не успела она и переспросить его, Сэмвел уже не мог держаться на лапах, а сильная головная боль стала его проводником ко сну.

***

Очнулся он во мраке. Скорее всего, кто – то спрятал его в пещеру, потому что где – то далеко он видел солнечный свет. Ему уже приходилось когда -то просыпаться в пещере, в тот раз он завёл новых друзей. Может и здесь с ним будут хорошо образаться? Но…. «здесь» это где?
- Ага! Очнулся наконец – то!
Что – то рядом с ним соскочило, и рванулось к выходу. Ещё мгновение, и таинственный силуэт мелькнул на солнечном свете.
- Он очнулся. Тащите его к Кари.
Только сейчас Сэмвел понял, что его лапы связаны стеблем какого – то крепкого, но хорошо гнущегося растения.
Один кот, довольно крепкого телосложения, спустился к нему, и взяв за конец стебля, который связывал его передние лапы, выволок Сумрака наружу. Яркий солнечный свет ослепил его взор, такое непривычный после мрака пещеры… тут было на удивление холодно. А снег тут даже и не думал таять, хотя, в его краях во всю царствовала весна.
Его потащили по мягкому снегу, в какую – то другую пещеру, более широкую, нежели та, в которой очнулся.

И снова дневной свет сменился пещерным мраком. Уставшие от таких перемен глаза, часто моргали. Его бросили перед какой – то кошкой, которую скрывала тьма.

- Ну… - протянула она, и её громкий голос отозвался эхом под сводами пещеры, - Кто ты такой, и почему осмелился переступить границу нашего племени?
-Я…ну, это очень запутанно. С чего бы начать?... - задумался кот.
- С имени, пожалуй. – таким же непринуждённым тоном отозвалась кошка.
- Хорошая идея, как вас зовут?
- Твоё имя! – раздражённо потребовала она. – Отвечай честно, когда разговариваешь с предводительницей.
- А, так вы Кари. Ну, я так и думал. - фыркнул Сэм.
- Твоя очередь, домашний.
- Вечерний Сумрак, - отозвался Сэм, решив вспомнить своё истинное имя.
- С каких пор домашним дают подобные имена? – в её голосе звучало удивление.
- А кто сказал вам, что я домашний?
- Твой запах.
- Ах, да. Меня похитили двуногие, и увезли сюда.
- Хм. Откуда же они тебя похитили? – Недоверчиво и слегка надменно, отозвалась Кари.
- С Юга. У нас там уже весна…
- Хватит рассказывать мне сказки про весну! Ты – шпион племени Падающих Звёзд, не так ли?
- Чего? – удивился кот.
- Не делай вид, что не знаешь! – Кари перевела взгляд на тех, кто привёл его сюда, - заточите его в пещере, рядом с Вороной. Думаю, такое соседство быстро сломает его.
- С кем – с кем? – непонимающе спросил Сумрак, когда кот потащил его к выходу.

***

Его кинули в пещеру, плавно уходящую вниз, и он ещё долго пытался устоять на лапах. Вход сразу же задвинули каким – то камнем. Выхода не было.
- Когда не знаешь что делать. – вспомним Сумрак слова Ария, - просто сделай шаг вперёд.
Именно так он и сделал. Сумрак шёл вглубь пещеры, которая становилась всё шире и шире.
Вскоре он остановился, заслышав какие – то шорохи. Ко – то что – то бормотал, и как будто вертелся вокруг себя.
- Ворона? – догадался Вечерний Сумрак.
- Ворона. – Подтвердило что – то, и перестало шевелиться.
- Как ты сюда попала?
- Ворона.
- Да, я уже понял, что ты Ворона.
- Ворона, - снова послышалось согласие.
- Ты говоришь что – нибудь кроме слова Ворона?
- Ворона.
- Арр, - разозлился Сумрак, а Ворона снова начала кружиться на месте.
В пещере пахло гнилью и сыростью. Ворона сидела в самом углу, - как он понял, судя по звукам, - А он сидел в стороне выхода.
Вдруг, кто – то отодвинул камень, входя внутрь. Свет проник в пещеру, и осветил помещение. А вот числе и его обитателей….
В ближайшем углу пещеры лежали останки какой – то небольшой кошки, и четырёх котят. Их тела были изуродованы, а некоторые места старательно обглоданы. Котята были съедины полностью, а вот от кошки ещё что – то осталось. То и дело были видны останки белоснежной шерсти, на полу - сгнившей плоти. У неё остался единственный янтарный глаз, в котором пировали черви, на месте второго же, зияла впадина.
Но вовсе не это зрелище заставило Сумрака попятиться назад. В противоположено углу пещеры сидело существо, которое даже не возможно было назвать кошкой.
Ещё чёрная шерсть свалялась и застыла от засохшей крови и местами была вырвана, оставив багряные раны. Безумные алые глаза, были широко открыты, впиваясь в Сумрака. Пасть была как будто слегка разорванной, но это не мешало ей бормотать «Ворона». А от ушей у существа остались лишь обрывки кожи.
Создание сидело в куче чёрных перьев, и только это заставило Сумрака - как бы омерзительно это ни было – присмотреться к её спине. Оттуда торчали останки обломанных и вырванных крыльев, из открытых ран всё ещё сочилась кровь.
Ворона издала странный хрип и набросилась на него.

Глава 7
"Отныне ты пленник"


- Это что ещё за фокусы?
- Это люди, Сумрак.
- С каких пор, ты решил давать мне подсказки?
- Мы едины, забыл? Это лишь сон, а во сне всякое может случиться, не так ли?
- Ладно, продолжай.
- Они похитили тебя, ибо хотят сделать тебе лучше.
- Ну, это с какой стороны посмотреть.
- Верно ,братец. Быть тебе домашней киской, если не будешь меня слушать.
- Так говори, Луч! Не тяни.
- Сейчас ты проснёшься, и не пугайся. Ты будешь находиться в их логове. Там всё будет странно, и даже страшно, но ты не бойся. Найди окно – это такая прозрачная дыра в стене – и поверни лапой ручку, иначе невидимый барьер не даст тебе выбраться наружу. Барьер сломается, и ты попадёшь на их охотничьи территории, огороженные барьером. Это высокий барьер, но тоже сломанный. Там ты найдёшь дыру, прямо под кустами. Пара мгновений, и ты на воле!
- И чем же мне обойдётся эта воля? Ты никогда не делал для меня чего – то, задаром.
- Кто сказал, что я делаю это для тебя? Я делаю это для себя, а ты лишь марионетка в моих лапах!

***

Хоть Вечерний Сумрак и не знал что такое марионетка, это слово ему не понравилось. Кот проснулся на рассвете, чувствуя себя ужасно уставшим. Как и предупреждал Луч, это было странное и пугающее место. Но не смотря на это, Сумрак нашёл окно и выскочил наружу. Преодолев их охотничью территорию, он отыскал дыру в барьере, и опал прямиком в настоящий лес.
Но это был другой лес…не знакомый ему. И тут на Сумрака накатила ужасная истина: он больше никогда не услышит хохота Хадора, никогда не получит наставлений от Ария, и навсегда расстается с блеском в глазах Шаи.

***

Этот противный запах двуногих заставлял её беситься. Она ненавидела их. Теперь.
Но сейчас на её пути встал ещё кто – то, от кого пахнет этими лживыми тварями. Она крадётся к нему…а он даже не замечает этого! Кажется, он расстроен….Нет, он просто невнимательный домашний нежинка!
Подкравшись к нему, на мягких и бесшумных лапах, она приготовилась к броску. Он тоже остановился, и впился в неё взглядом. Он видит её! Глупый? Беги! Спасайся бегством, как это делали все, кто осмелился зайти на эту территорию.
- Знаешь, - протянул он, - если хочешь меня убить, то делай это быстро. Я не люблю долгую смерть, она так скучна.
- Я…
- Ах, так ты хочешь взять меня в плен? Хорошо, я согласен. Только представься хоть.
Она наконец – то очнулась от удивления, и собрав всю свою свирепость, прошипела:
- Отныне ты пленник Кинни из Племени Кровавого Дождя!

Глава 6
"Похищение"

- Ты это была ты? – выдохнул удивлённый Джори.
- Шая?
- да.
- нет, это была не я.
- Но кто же? и почему её звали Путешественницей? Как тебя.
Путешественница на мгновение задумалась, подбирая слова.
- Это была моя мать, меня назвали в её честь.
- Интригует, – улыбнулся Джори.
Путешественница выдавила кислую улыбку, и сказала:
- Думаю, концовка не будет тебя так сильно радовать. Не привязывайся к личностям, Джори. Будет трудно их терять.

***

- Прошла уже пара Лун, с тех пор, как Сэмвел уснул в лесу. Жизнь шла своим чередом. Он наконец – то научился сносно сражаться, и даже иногда одерживал победу над Шаей. Близился конец этой холодной Зимы, и снега наконец – то начали таять под теплеющим с каждым днем солнцем.
Однажды, Хадор решил не проводить им тренировку и отпустил погулять. Как он и обещал, за Сэмом стали пристальнее приглядывать. Хадор склонился над ухом Шаи, и произнёс:
- Не отпускай его далеко от себя. Кто знает, в какую историю ему захочется влипнуть в этот раз!
Хадор засмеялся, когда увидел возмущенное выражение Сэмова лица, который всё услышал. Конечно, Хадор нарочно говорил это громко, дабы их повеселить.
Они с Путешественницей убежали далеко, до шумной реки. Сэму было неприятно понимать, что теперь ему хочется называть её не Шаей, а Путешественницей, ведь это её настоящее имя. Родное. Так же, Сэмвел скучал и по Вечернему Сумраку, который остался далеко в прошлом.
Им приходилось менять имена на более короткие, в целях безопасности. Иногда, короткое имя может спасти жизнь.
Они с Шаей дошли до реки, и решили передохнуть. После чего, их ждала дорога назад.
Весеннее солнышко приятно согревало шерсть, добираясь до полоти, которая пряталась под ней. Внезапно, приятную тишину нарушил пронзительный визг, и в ноздри котов сразу же стукнул противный и незнакомый запах.
- Держи рыжую! – кричала самка какого – то странного двулапого существо. На редкость уродливого, прикрывающего свою наготу какими – то цветными листьями, сшитыми воедино.
Другая самка уже подбежала к Путешественнице, раскрыв объятия своими лысыми, уродливыми лапами. Шая так и не поняла, что происходит. Ещё миг, и она бы оказалась в лапах этого безумного существа. Но реакция Сэма не подвела его, кот толкнул оцепеневшую кошку в сторону, и лысые пальцы сомкнулись на его груди.
- Ну воот. - Уныло протянуло существо,- Она убежала.
- Зато у нас есть чёрный! – подбодрила её вторая самка.
- Уродливый какой – то.
- Да он просто грязный! Вот почистим его, и будет красавец!
- Ну ладно.
Они, не выпуская Сумрака, потащили его куда – то на Запад, а он сжался от страха в их жутких объятиях. Но не смотря на это, он видел, как парочка жёлтых глаз, сверкнула в кустах.

Глава 5.
"Он будет убивать, пока не умрёт"

- Поздно ночью Сэмвел вернулся обратно в пещеру. Там его встретила Шая, которая сказала, что остальные отправились на его поиски.
- Ты где пропадал? Мы все жутко испугались за тебя! - Сказав это, она любопытно посмотрела на него. Что – то осуждающее было в этом взгляде.
- Я…я задержался, - пробормотал Сэм, решив не говорить о том. Что уснул. Ему и так было жутко стыдно.
Только сейчас, в успокаивающем тепле пещеры, он осознал, насколько сильно болит его горло. А лапы вот – вот отнимутся…В голове всё ещё звенел странный гул.
…Братец, братец, братец…
Сэмвел тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Ксати о голове, она раскалывалась, как будто кто – то сильно ударил ею о камень. Или вовсе расколол на части.
- Что же тебя НАСТОЛЬКО задержало? – вспыхнула недовольная Шая, поняв, что от неё что – то скрывают. Она ненавидела, когда от неё что – то утаивают, прячут….
- Шая, - тихо позвал он.
- М? – холодно отозвалась она.
- А как тебя звали до того, как ты стала ну…такой. Кем ты была?
- Странно, раньше тебя не интересовал этот вопрос, - удивилась Шая.
- В последнее время, я сам себя удивляю, - заметил он.
- Ладно. Я была оруженосцем.
- Это кто ещё такие?
- Это…ученики воителей, в племенах. Оруженосцами становятся с шести лун.
- А, ясно. Продолжай.
- Опасный пожар уничтожил наше племя, и мы с Арием – он был нашем целителем – бежали с наших бывших территорий. Бежали, пока не встретили Хадора, который приютил нас в своей пещере.
- Никогда раньше не видел пожаров. Что они из себя представляют?
- Это голодный огонь, который ненасытно гоняется по Лесу, убивая всё, что попадается на его пути.
- А когда он насытится?
- Он никогда не будет сыт. Он будет убивать, пока не умрёт. Но он не умирает навсегда. Вскоре он возрождается, и снова начинает всё поедать.
- Как выглядит огонь?
-Ну...- задумалась Шая, - Он выглядит как шерсть Хадора, которую шевелит ветер, а Солнце играет на ней оттенками алого.
Сэм на минуту умолк, представляя себе огонь.
- Кстати. Ты так и не сказала, как тебя звали.
- Меня звали Путешественница.

***

К счастью, Арий подоспел как раз в то время, когда Сэмвел уже перестал чувствовать свои лапы.
- Ты где их так отморозил? О Звёздные Предки, что ты делал?
- Гулял, - ответил Сэм, понимая, как глупо сейчас выглядит.
- С этого момента, мы будем более пристально за тобой приглядывать. – Прогудел вошедший в пещеру Хадор.

Глава 4
"Как бы там ни было, мы едины!..."


- Так он был одиночкой? – загрустил Джори. Все истории об одиночках, рано или поздно становились для него невыносимо скучными.
- Нет. – Отозвалась Путешественница.
- А кем же тогда? – не понял Джори, но он заметно обрадовался.
- В этот период жизни, он был наёмником.
- Наёмником? – Обрадовался Джори. Он не знал значения этого слова, но оно ему нравилось.
- Узнаешь, - Шепнула Путешественница.

***

- Слева Сэм! – крикнул Арий, - Ох, ну почему ты не смотришь по – сторонам!
- Я…я стараюсь. – пыхтя, крикнул Сэмвел. – Подожди! Дай мне время, и я всему научусь.
- Есть ли у нас это время?...- тихо шепнул Арий.
Шла вторая Луна с тех пор, как Сэмвел присоединился к стае наёмников. Основной целью наёмника был заработок. Они очень хорошо развивались в связи с нынешними временами, когда почти каждое племя воюет за территории. Наёмник мог биться в войске вместе к племенными котами, мог совершить наёмное убийство, выследить нужный объект, и многое другое. Всё, что прикажет заказчик, именно так и твердил каждый наёмник. Конечно, за каждый труд полагался заработок. Чаще всего это были шкуры, редкие травы, прекрасные камни…всё, что можно на что – либо обменять. Иногда, как самую дорогую плату, наёмник получал себе в ученики племенного котёнка.
Но какой же наёмник выйдёт из Сэмвела, если он ничего не умеет? Именно поэтому он стал обучаться мастерству боя у Хадора, а искусству целителя у Ария. Так же как и Шая.
Кстати о Шае, сейчас она была главным противником Сэмвела. Каждый день, Хадор заставлял их сражаться (без когтей, конечно), сражались до тех пор, пока кто – нибудь из них не будет повержен. Чаще всего, это оказывался именно тёмно – серый котёнок.
- Ранен, - кинула золотистая Шая, - стукнув Сэма в правый бок, тот неловко пошатнулся. Не успел он отреагировать, как удар пришёлся ему в голову.
- Совсем ранен. – заключила Шая. И сбив его на снег, провозгласила:
- Повержен! И убит.
- Это не честно, - заворчал Сэмвел, - Я не успел отреагировать.
- Твой противник только этого и ждёт! – подошёл к нему Хадор, - Чем ты медлительнее, тем он сильнее.
- Будь подвижнее, - пробормотал Арий, сидя на небольшой полянке, и копая снег лапой. Травы ищет, понял Сумрак. Бывший целитель всегда залечивал его «ранения» после боя. – в подвижную цель труднее попасть.
- Только не будь слишком быстрым, ибо ты будешь только напрашиваться на удары. – вставил Хадор. Сэмвел никогда не поверил бы, что великан Хадор может быть быстрым и ловким, пока не увидел это на деле. Хадор показывал им боевые приёмы, и это зрелище привело Сэма в восторг. Такой быстроты и ловкости, он ещё никогда не видел. Старый воин постоянно твердил о том, что нужно быть бесшумным как тень, и лёгким как перо. Однажды, Арий решил показать им наглядный пример, и попросил поймать птицу.
Пойманного воробья принесли к старому целителю. Он вырвал у добычи по два пера, и попросил котят забраться вместе с ним на дерево. Хадор с улыбкой наблюдал за этой картиной.
Когда они забрались достаточно высоко, Арий велел им сбросить перья вниз, и наблюдать за полётом.
- Видите, это именно то, о чём мы вам постоянно твердим, - прошептал он.
Сэмвел внимательно смотрел за пером. И кажется, стал понимать, о чём идёт речь. Оно летело так плавно и медленно, что можно было вдоволь подивиться его изящности . Когда оба пера приземлились, они слезли с дерева.
- На этом занятия окончены. – Кивнул Арий, - можете погулять немного.
Сэмвел сорвался места и убежал в чащу леса, не оглядываясь назад. В такую лютую зиму бег был единственным источником тепла. Сэм чувствовал как кровь приятно согревает его тело, но вскоре он устал бегать, и остановился около большого камня.
Он уселся прямо на холодном снегу. Сэмвел понимал, что надо идти обратно, но глаза почему – то слипались. «Не спать!» – приказал он себе. Но через пару мгновений уже провалился с сон.

***

Сладкий голос что – то нашёптывал ему на ухо. Усы этого незнакомца – или незнакомки? - щекотали Сэму ухо. Вскоре шёпот стал складываться в слова, но Сэм всё так и не понял, кому он принадлежит. Коту или кошке? Слова эти как будто не имели смысла. Они просто звучали. И этого было достаточно.
Перед ним стал появляться чей – то силуэт, а слова становились всё громче и отчётливей. Ещё немного, и он сможет их понять. Вскоре, во тьме блеснули знакомые золотые глаза. Перед ним стояла чёрно – белая кошка, тело которой то и дело покрывали рыжие крапинки. Сэмвел не мог понять, кто же это…мама или сестра? Мия была точной копией Парящей над Горами Птицы. И даже их голос был одинаков. Но на этот раз сестра была не многословна. Она подошла ближе к нему, а кто – то, кто шептал Сэму на ухо, заметно занервничал. Слова стали резкими, но он уже стал узнавать их.
- Ты в опасности! Беги! Не доверяй брату. – голос её надорвался, она заплакала и исчезла бесследно.
Сэм хотел было побежать на поиски Мии, но кто – то пытался удержать его на месте, впиваясь когтями его плоть. Внезапно, Сэм стал понимать слова, которые яростно шепчут ему на ухо.
- Братец, братец, братец. – слова как будто бросали в него, оставляя кровавые отметины на незащищённой плоти. – Что же ты делаешь, братец?! Кем же ты станешь, братец? Кем сану я? Или ты забыл, что как бы там ни было, мы едины!..
Сэмвел, воскликнул и проснулся.


\И вот вам спонтанно выбранная песня \

Глава 3
"Будешь зваться Сэмвел"


- И это всё? – расстроился Джори.
- Нет, это только начало.
- Тогда почему ты остановилась?
- Это был один из этапов его жизни, сейчас начнётся второй, а между этапами следует делать паузу.
- А, ну ладно…
- Он спустился с гор, - продолжила Путешественница, - Вечерний Сумрак больше не мог выносить гор. Каждый взгляд на камни, открытое чистое небо…каждый глоток холодного морозного воздуха, напоминал ему об утрате.
Спуск с гор занял много больше времени, чем он рассчитывал. Но был таким же опасным, каким Сумрак его и представлял. Однажды, когда он проходил по дну ущелья, дабы спрятаться от ветра. Вечерний наткнулся на обмороченный труп котёнка. Если конечно, это ещё можно было назвать котёнком. Жуткая груда шерсти и сломанных костей, лежащая в луже заледеневшей крови.
«Последний Луч» - с ужасом узнал он кровавое месиво. – «даже падальщики не посмели прикоснуться к телу его брата»
К своему стыду, Сумрак сразу же бросился прочь. Ветер сдувал с его глаз слёзинки, которые не медля застывали.
Спустя четыре дня, он наконец – то спустился с гор. Худой и обессиленный, он дошёл до чащи леса, и там потерял сознание.

***

- Когда он очнётся?
- В ближайшее время должен прийти в себя. Не задавай больше вопросов. Ты меня отвлекаешь. Смори, сколько снега у входа навалило! Иди – ка вымети его.
- Хорошо…
Это было первое, что услышал Сумрак, придя в себя. Он лежит в пещере, понял кот. И не в простой пещере. В этой пещере явно кто – то обитал, уже не менее одного сезона Зелёной Листвы.
Свет пробивался через узкий проход в пещеру, освещая его обитателей.
Маленький кошачий силуэт был виден прямо около входа. Держа ветку в зубах, кошечка выметала из пещеры снег, который успел навалиться туда. На улице метель, осознал Вечерний.
Кошка что – то напевала себя под нос, не обращая внимания на то, что лапа кота, стоящего совсем близко Сумраку, притопывала в такт её песенки.
Кстати об этом коте, он произвёл сильное впечатление на Сумрака. Странник казался настоящим великаном. Его рыжую шерсть покрывало множество старых и новых шрамов. Кот согнулся над чем – то, сидя к Сумраку спиной. Вечернему очень хотелось увидеть его лицо.
Но тут его любопытство переключилось на третьего обитателя комнаты. Это был довольно худощавый серый кот. Он сидел в дальнем углу пещеры, над какими – то травами, то смешивая их, то откладывая какие – то в сторону. Свет из узкого прохода не освещал тот угол пещеры, так что источником света тому коту служил светящийся голубизной кристалл. Сумрак слышал о таких диковинках, они поглощают свет, и источают его во тьме.
Любопытный котёнок поднялся, чтобы посмотреть поближе, но тело его сковала боль, и он застонал.
- ПРОСНУЛСЯ! – заверещала кошечка, которая, видимо, жарче всех ждала его пробуждения.
- Ну наконец – то. А мы – то тебя уже хоронить надумывали, - прогудел большой рыжий кот, глухим басом. – Выспался хоть?
- Отстань от него, - заворчал серый кот. – он только пришёл в себя. Надо рассказать ему что случилось.
Он подошёл к Вечернему Сумраку, и положил перед ним какие – то травы. – вот, хорошенько разжуй их, и проглоти. Это усмирит боль.
- С чего я должен вам верить? – недоверчиво прохрипел Сумрак, - вдруг вы хотите отравить меня!
- У нас была сотня шансов убить тебя! – прогудел рыжий великан, - но мы же сохранили тебе жизнь.
- Этот аргумент усмирил Сумрака. И он послушно – хоть немного и недоверчиво – взял в рот – как оказалось, жутко горькие – травы.
- Меня зовут Арий, - представился серый. – Вот этот рыжий исполин при нашей первой встречи, назвался Хадор, а та хитрюга, - он указал хвостом на кошечку, - зовётся Шаей.
- А тебя как зовут? - громко влезла в разговор кошечка.
- Вечерний Сумрак.
- Хм…длинное имя. Шая тоже когда – то носила длинное имя, но для удобства сменила его. – Отозвался Арий, - Ты ещё поймёшь, зачем мы так поступаем…а пока, ты будешь зваться Сэмвел. Сокращённо Сэм.

глава 2
первые шрамы

- Началось всё это, много – много Лун назад. В то время, когда леса заполняло так много племён, что войны за территории стали обычным – даже для самых миролюбивых – делом. Во время этих битв, коты выявляли для себя героев – воинов, которые были самыми яростными и отважными противниками, способные отдать жизнь за своё племя. Но, не всегда можно стать легендой, будучи сильным, ловким, или выносливым. Даже не спорь Джори, это не так. Вечерний Сумрак был одним из тех, кто попадал под это исключение. Он не имел великой силы, о которой так мечтают юные коты. Он не стал знаменитым предводителем, который отважно вёл своё племя в бой. Именно об этом так сильно любят слушать котята, не так ли? Не смотря на это, Сумрак обладал отвагой, которую воспевают в песнях. И никто не знал – как же эта огромная сила помещается в его худеньком уродливом тельце?
А родился Вечерний Сумрак в горах, на закате дня. Его семья – единственное, что осталось от истребленного горного клана, некогда бывшим одним из могущественных.
Первым родился его брат, и по традиции его назвали в честь того, на что первым упал взгляд матери. Поэтому, старший брат был назван Последним Лучом Света на Небосклоне.
Но когда появился на свет второй котёнок, на землю уже стала опускаться тьма. Поэтому он получил имя Вечерний Сумрак.
Братья росли очень быстро. И не смотря на то, что внешне они были похожи как две капли воды, между ними то и дело вспыхивали ссоры и конфликты.
В основном их начинал Последний Луч. Он ненавидел свою схожесть с братом и сулил Сумраку покрыть его тело уродливыми шрамами, дабы они не имели более схожести. Их мать и старшую сестру очень пугали эти намерения, но они полагали, что с возрастом жестокость выветрится из сердца Последнего Луча.
Спустя шесть лун после своего рождения, котята наконец – то осознали что такое настоящий страх. Они впервые столкнулись со смертью.
Огромный горный хищник залетел в их убежище, истребляя всё на своём пути. Первой пострадала их мать, она набросилась на птицу, но та отбросила её в сторону, и ударившись о каменную стену, кошка скончалась на месте.
Мия - их старшая сестра, получившая имя вопреки традиции - сражалась изо всех сил, загораживая собой юных братьев. Она была единственной преградой между ними и убийцей. Расправившись с Мией, птица направилась к ним. Котята бросились в сторону, но хищница успела схватить Луч Света. Какие бы обиды не держал Сумрак на брата, он вопреки своему страху отправился на помощи единственного члена своей семьи. Котёнок прыгнул на голову склонившейся над братом птицы, и вцепившись острыми коготками в её голову, стал рвать плоть на части. Птица взбесилась, и оторвавшись от жертвы, стала стряхивать с себя Сумрака. Она сбросила его на пол, и стремилась побыстрее умертвить Вечернего. Но в тот момент, когда хищник собрался для последнего удара, Мия собрала остатки сил, и прыгнула в сторону птицы, вспоров ей глотку. Обмякшее тело убийцы, с грохотом рухнуло на пол пещеры, превратившись в груду перьев.
Не раздумывая, Вечерний подскочил к Мие. Она лежала у противоположенной стороне пещеры, с хрипом втягивая воздух в повреждённые лёгкие.
- Я спасу тебя. – Шепнул ей на ухо Сумрак.
- Лучше…спасай себя. – Изо рта сестры вытекала струйка багряной крови. Всё тело её было изранено, а конечности согнуты под причудливыми углами – наверняка сломаны. Сумрак даже заметил торчащую из задней лапы кость.
Ему сразу стало так тяжко, осознавая то, что он уже ничем не может ней помочь. Чёрно – белая Мия, с то и дело проступающими рыжими пятнышками. Такая красивая! И брошенная помирать под сводом тёмной пещеры, ей суждено навеки там остаться.
- я и Мама...- продолжила сестра, - Мы были единственной преградой между тобой и братом. Опасайся его!
Сказав это, она вздохнула, и глаза её навечно закрылись.

***

Вечерний Сумрак не помнил сколько времени он просидел около сестры и матери, прежде чем понял, насколько сильно болят его свежие шрамы. На боку, плече, и хвосте, подтвердил он, осматривая себя.

К телу брата он так и не приблизился. Его пугал вид Луча. Как будто сам Сумрак смотрится в зеркало и видит своё изуродованное тело. Тем более, его всё ещё настораживали последние слова сестры.
Но ему не требовалось подходить к Лучу. Брат сам подошёл к нему.

***

- Всё страдаешь? Вижу, ты уже не так сильно похож на меня. Наконец – то хоть кто – то украсил тебя шрамами, да и я изменился…

Вечерний Сумрак обернулся, и посмотрел на брата. Кровь заледенела в его жилах.

Брат был весь исполосован уродливыми кровоточащими шрамами. Его тёмно – серая шерсть пропиталась собственной кровью. Часть уха была оторвана, и свисала, держась лишь благодаря тонкой полоске кожи.
Лицо его пересекал жутки шрам, лишив Луча глаза. Этот шрам…он как будто расколол его голову надвое. Похоже, что – то такое и было в этой ране. Из неё не переставая лилась кровь, но брат не обратил на это ни малейшего внимания.

- Ты меньше пострадал, продолжал он. Это не справедливо!

Сумрак понимал, что глядя на него, Луч видит прежнего себя.
- Но это легко исправить, - рявкнул Последний Луч Света на Небосклоне, и бросился на брата.
Они выкатились из пещеры, на выступавший из скалы уступ. Внизу – пропасть. Луча было не остановить, он изо всех сил старался изувечить Сумраку глаза, но потом ему в голову пришла более интересная идея.

Луч стал старательно подталкивать брата к краю уступа, ещё мгновение и он полетит навстречу земле. Сумрак отчаянно цеплялся за жизнь когтями, когда они максимально приблизились к краю. Когда он меня столкнёт, подумал Вечерний, я уцеплюсь когтями за его шкуру и мы упадём вместе.

Но всё случилось не так.

В самый решающий момент Сумрак понял, что ему удалось поменяться с Лучом местами. Теперь брат стоял на краю, и даже не замечал этого. Он продолжал атаковать Сумрака. Но когда Луч подошёл слишком близко к краю, Вечерний крикнул «нет!» и вцепился в шерсть брата. Он не хотел его смерти. Даже если Луч и пытается его убить. Он был его братом…

Но гнев настолько сильно застилал глаза Луча, что он укусил лапу Сумрака, и потеряв опору, свалился с уступа, издав раздирающий душу крик….

Вечерний Сумрак посмотрел падающее тело брата, и когда услышал приглушённый бум, Сумрак бессильно упал на камень. Тело его сотрясали рыдания.

Глава 1.
Начало.

А глаза у неё вовсе не кровавые, подумал Джори, молча уставившись на знаменитую Тень. Вот она, прямо перед ним, только лапу протяни и она уже в плену. Наконец – то из посёлка перестанут уходить коты, а Тень навсегда останется в Темнице. Поговаривали, что она поедала уведенных котят, а некоторые говорили, что она передавала их в лапы злых лесных бродяг, за хорошую плату. Но сейчас Тень вовсе не казалась страшной или кровожадной. Она мило улыбаясь, хитро поглядывала на него, своими жёлтыми – как расплавленное золото – глазами.
- Снова Удо цвета попутал, - проворчал Джори.
- Удо?
- Да. Один из местных.
- Ох, ясно.
Повила неловкая тишина, пока Джори не пришёл в чувство.
- Так…я…беру тебя в плен.
- Правда? Ну удачи. – Тень бросила взгляд на придавившую её ветку, - только для начала вытащи меня из под этой деревяшки.
Джори задумался. И правда, как она доберётся до Темницы? Надо вызволить её оттуда. Но она же сразу убежит, что делать? Надо дождаться остальных, решил Джори. Они поймут что я потерялся, и пустятся меня искать.
- Сейчас придёт подмога, и мы уведём тебя.
- Правда? – переспросила кошка, с наигранным удивлёнием, - а как ты собираешься удержать меня на месте, когда я стану свободной?
- Мы…придумаем что – нибудь. А пока я посторожу тебя от Флэка.
- Флэка?
- Да, это местный безумный одиночка.
- Ну, тогда ты очень отважный, раз готов сразиться с безумцем. – с сарказмом ухмыльнулась Тень.
- Чем безумец отличается от обычного кота в бою? – удивился Джори.
- Безумцу нечего терять. Он способен на всё, даже на самые отчаянные поступки.
- Так я тоже храбр! – запротестовал котёнок.
- Храбрость и отчаяние – разные вещи, - прохрипела кошка. – только безумец может полагать, что между ними есть связь.
- Я не безумен, - обиделся белоснежный Джори. Он как будто искрился в лунном водопаде света.
- Я не сказала, что безумство – это плохо.
- Но ты же…
- Нет – нет, ты не поймёшь. – отмахнулась Тень.
- Пойму! Мне уже семь лун!
Глаза Тени превратились в две луны. В них светилось настоящее удивление, его нельзя было назвать фальшивым.
- Ты считаешь лунами?
- И научил считать лунами, своих друзей. – гордо произнёс Джори. Ну наконец – то он может быть на высоте спора.
- А тебя кто научил? - ещё тише прошептала Тень.
- Мой отец. Его мать когда – то была воительницей Грозового племени, и пережила день его распада.
На этот раз удивлёнию Тени не было предела.
- Он тебе и про племена рассказал?
- Конечно. О том, что никаких племён почти не осталось, и меня следует отдать на воспитание двуногим.
- Хм. – фыркнула кошка.
- …А потом ушёл от нас с матерью на встречу судьбе.
- Прямо как Вечерний Сумрак.
- Кто такой Вечерний Сумрак? Странное имя…длинное.
- Ха, а про Сумрака он тебе не рассказывал? Знаменитый кот, уж он – то точно был настоящим безумцем!
- Расскажи мне о нём! – потребовал Джори. С интонацией маленького котёнка, желающего услышать ещё одну сказку.
- Хорошо, - улыбнулась довольная – в её – то ситуации – Тень. – заодно время до прихода твоих дружков скоротаем. Началось это…
- Постой! – грубо перебил её Джори, - а зовут – то тебя как? Кстати, я Джори.
- Ах да, забыла представиться. – Тень ухмыльнулась, - Зовут меня Путешественница.

Пролог.


- Скорее! Я видел её, честно! Вся черная, а глаза цвета крови...
- Откуда ты знаешь как выглядит кровь, Удо? Ты же ни разу её не видел, или ты переборол свой страх к мышам, и наконец - то научился охотиться?
Толпа вокруг них взорвитесь одобрительным хохотом, заставив Удо прижаться к земле, вздыбив от страха шерсть на загривке.
- Ладно, забудь. Так, где ты её видел?
Наступила оглушительная тишина. Коты, собравшиеся вокруг них, навострили свои любопытные ушки. Хотя, трудно было назвать их котами. Это были самые обычные котята, собравшиеся на широкой тропинке, которую устилала осенняя листва. Тропинка вела на опушку леса, где эти самые котята часто играли. Их лидером был Джори, который сейчас стоит над испуганным маленьким Удо, которому скоро исполнится всего лишь три луны.
Джори был самым выдающимся, из всех живущих тут котов, это знал каждый юный обитатель улицы. А старые коты уже давно забыли о молодежи и их заморочках. Сидя на подоконнике, они доживали свои дни в тепле и уюте дома и в ласковых объятиях своих хозяев.
Зато молодёжь было почти невозможно затащить домой. Так было всегда. Они целыми днями резвятся на улице, пока не вырастут, и не приобретут интерес к более важным занятиям, нежели игры в лесу.
- Она бежала по малой тропе, направляясь к оврагу. Держа что - то в зубах. Это было совсем недавно, я сидел у окна, и увидев её позвал тебя. - гордо проговорил Удо, с надеждой посмотрев на белоснежного Джори. - ты ведь поймаешь её?
По толпе прокатился шёпот сомнения. "...поймать Тень..." "...невозможно ..." "... Опасно..." - то и дело слышалось со всех сторон.
Как они смеют во мне сомневаться?! Разозлился Джори. Они же сами провозгласили меня своими лидером.
- Конечно я её поймаю. Это же проще чем на забор запрыгнуть. Так, что было дальше - то?
- Я услышал грохот, и настала тишина. - пискнул Удо.
- Всё ясно. Эмиль!
Из толпы вышел особо крупный и пушистый великан. Он посмотрел на Удо, но потом перевёл взгляд на Джори.
- Тень в ловушке. - начал Джори, - я сейчас пойду и посмотрю что с ней. По возможности постараюсь её поймать и притащить сюда. Готовьте темницу.
Все стали радостно обсуждать новое известие. Темницей уличные коты называли яму, в которую они сбрасывали свою жертву, и потешались над тем, как она пытается выбраться оттуда. Когда всем надоедает зрелище, на яму на яму просто надвигают крышку от старого разывлившегося колодца, оставляя жертву в руках судьбы.
А домашние коты не такие уж и неженки, какими их считают, подумал Джори.
- Д - Джори, - из толпы выступила миниатюрная кошечка Мелисса. - а как же Флэк?
Все разом замолчали, и уставились на Джори. А правда, как же Флэк?
Флэком называли одиночку, живущего на этой территории. Он то и дело, крал у местных еду, запирал местных котят в отместку за своих убитых в Темнице сородичей. А те немногие,
что однажды смогли поговорить с ним, на следующий день уходили в лес, и навеки исчезали.
- Я не боюсь этого психа, - отмахнулся Джори. - в крайнем случае, я сражусь с ним.
Толпа одобрительно закивала. Джори, не сказав ни слова, ступил на тропу, и тихо направился в ту сторону, где недавно исчезла знаменитая Тень. Уже не одну луну, все пытаются отловить это загадку, даже Двуногие проявляют к ней интерес. Тень появлялась каждую Осень, и с каждым своим приходом, уводила из посёлка всё больше и больше храбрых котят. Причём, уходили они добровольно, их никто не заставлял этого делать. Вопрос: почему же?
Именно об этом думал Джори, когда исчез в тени густых ветвей Леса.

***

Он дошёл до оврага, который скрывала непроглядная тьма. Любой шаг может быть последним! Подумал Джори, стараясь хоть что – то разглядеть. Он, как и все коты, прекрасно видел в темноте, но даже его взор ничего не видел во тьме этого леса. Джори не боялся, он старался никогда не бояться, и подавлял свой страх. За это его и любят.
Но когда лунный свет пробился сквозь густые ветви, он увидел её.
Луна осветила лежащую в овраге кошку. К земле ей прижимала большая упавшая откуда – то ветка. Кошка казалась мёртвой. Джори впервые видел мёртвых котов, и любопытство овладело им. Он подошёл как можно ближе к обрыву, и вытянув шею, стал любопытно рассматривать тело.
Вдруг глаза кошки открылись, и тишину леса прорезал её приглушённый, и резкий голос:
- Вижу, маленькому котёнку захотелось больших приключений.
Джори испуганно охнул, и каким – то чудом, земляной уступ под ним обвалился, и уволок котёнка во тьму.