Уже в XI веке островитяне плавали на гондолах, длинных, преимущественно черных лодках своеобразной конструкции. Возможно, название gondola происходит от gonger — «морской угорь». Гондолы были разных размеров и раскраски; некоторые из них отличались богатейшей отделкой с позолотой и инкрустацией.
В XVIII веке в целях борьбы с расточительством ввели закон, согласно которому все гондолы должны быть черными и одного размера: длина — 11м, ширина — 1 м 40 см.
Нос украшает железное навершие, так называемое ferro, цель которого чисто практическая: его верхняя точка является верхней точкой всей гондолы, и гондольер с помощью ferro может определить, пройдет ли гондола под очередным невысоким мостиком. Есть в Венеции и такие места, где гондола проплыть не может, и тогда приходится пользоваться менее крупными лодочками.