Для Италии оливковое масло – национальный бренд, национальная гордость и важная статья национального экспорта. И если по количеству литров первенство в производстве оливкового масла принадлежит Испании, а ей на пятки уже наступает Тунис, Италия берет не количеством, а качеством. «Покупая итальянское масло Extra Virgin, вы гарантированно покупаете продукт лучшего качества с индивидуальными характеристиками и аппенинским характером» - под таким девизом проходят акции по продвижению оливкового масла за рубеж. И ежегодное соревнование производителей, поддержанное на государственном уровне – один из важных шагов в этом направлении.

Конкурс Ercole Olivario – национальное состязание производителей оливкового масла – имеет крайне серьезную «крышу». Его патронируют Министерство Сельского хозяйства Италии и Торговые палаты отдельных областей. Победа в конкурсе означает серьезные дивиденды – призеры на год становятся символическими «послами» итальянского оливкового масла, представляя свой продукт на выставках по всему миру, прежде всего, на самых перспективных в смысле экспорта рынках – Америке, Японии, Западной Европе и, с этого года, в России. Для большинства производителей, как правило, владельцев мелких фермерских хозяйств, из поколения в поколение скромно возделывающих оливковые рощи и редко покидающих пределы даже не страны, а своей области, выигрыш в конкурсе предоставляет серьезный шанс вывести своей бренд на мировой уровень. Поэтому так разгораются страсти, поэтому столь велико напряжение.

Как и почти все в Италии, главный приз Ercole Olivario имеет многовековую символику. Похожий на беседку храм, уменьшенный до размеров статуэтки – ничто иное, как древнеримское святилище, построенное в 1 веке нашей эры в честь божественного патрона торговцев оливковым маслом – Геркулеса. Оригинал может увидеть каждый, посетивший современный Рим – эта тот самый храм, что уже два тысячелетия стоит почти на берегу Тибра, напротив знаменитых «уст истины». А для того, чтобы стать обладателем его новенькой золоченой копии, наследникам древнего ремесла приходится потрудиться. Лучшее масло получается из оливок ручного сбора, как в старые добрые времена, или с помощью механизированной технологии, максимально приближенной к ручному сбору. Собранные оливки должны быть обработаны в течение 24 часов, иначе они потеряют свои свойства и изменят вкус. Все имеет значение – и интенсивность нажима пресса, и параметры купажа разных сортов оливок для поддержания стандарта букета масла, характерного для данного производителя. 

Регламент национального конкурса строг и отработан до мелочей. Для начала инспекторы конкурса отбирают лучшие из лучших масел нового урожая каждого из 16-ти регионов-участников. Не случайно конкурс проводится в марте – к этому времени масло из оливок, собранных с ноября по январь, достигает пика зрелости и формы. К месту проведения конкурса каждый из отобранных экземпляров пребывает в запечатанной инспекторами бутылке и контейнере, надежном, как форд-нокс. Разумеется, на бутылке нет этикетки – лишь порядковый номер. Все данные о производителе протоколируются в единственном экземпляре – и хранятся до поры до времени у Председателя дегустационного жюри, главного персонажа конкурса. Оценки выставляются по трем категориям – масла с «легкой фруктовостью», «средней фруктовостью» и «сильной фруктовостью» (под термином «фруктовость» имеется в виду интенсивность вкуса свежих оливок в букете полученного масла). В конкурсе могут принимать участие лишь масла категории Extra Virgin (масла «первого отжима» с уровнем кислотности меньше 0,8%). Сорта оливкового масла категории DOP – контролируемые по происхождению – оцениваются в отдельных номинациях. Таким образом, регламент ставит оценки в 6-ти конкурсных дисциплинах – каждый из 16-ти ведущих регионов – производителей оливкового масла, может представить только 6 запечатанных образцов, и не бутылкой больше. И вверить их судьбу только одному члену жюри – признанному эксперту в этой области.

Итак, выбор сделан, впереди – финал. Честь принимать финалистов регионы Италии оспаривают друг у друга с не меньше страстью, чем право проведения крупнейших спортивных соревнований. В 2009 году эта честь выпала Умбрии, производящей около 15% всего оливкового масла Италии, чьи сорта отличаются интенсивным ароматом и мягкостью вкуса. В окрестностях Перуджи, в полной конфиденциальности (наблюдать за процессом не были допущены даже журналисты) компетентное жюри должно было выбрать лучшего в каждой категории. Несмотря на тщательно культивируемую атмосферу секретности, сам регламент дегустации оливкового масла не является тайной за семью печатями. Хотя дело это не менее тонкое, чем дегустация вина. Для начала – каждый образец изучается внешне – «тело» масла должно быть прозрачно-тягучим, без посторонних примесей. Затем – столовую ложку (не больше, слишком большой объем может повлиять на восприятие вкуса!) наливают в непрозрачный стаканчик. Для начала судьи включают обоняние – аромат масла должен быть легким, но достаточно насыщенным, без намека на запах жира, только – фруктово-травянистые ноты. Потом следует согреть стаканчик в ладонях – и оценить вкус. Достаточно всего лишь капли - масло открывается постепенно, «отдавая» самые сильные ноты кончику языка, легкое послевкусие – вкусовым рецепторам задней части языка, а пикантную терпкость и травянистую горчинку – горлу. Если так и произошло – вкус масла сбалансирован правильно. Дальше – дело профессиональной техники и специальной лексики. Большинство терминов для характеристики букета оливкового масла заимствовано из винной терминологии – здесь и «полнотелость», и ноты «цитрусовых фруктов», «полевых цветов» и даже – есть и такие характеристики - «выдержанного прошутто» и «сливочного масла». В полной мере оценить красоту букета под силу только специалисту, при соблюдении определенных правил. Так, судьям весь день во время дегустации запрещено курить, пользоваться парфюмом, пить кофе, даже принимать пищу они могут только после окончания дегустации. И, разумеется, полная конфиденциальность и объективность – каждый судья дает подписку о неразглашении своих оценок, даже если вместо реальных имен производителей на дегустируемых им образцах – только номера.

Наконец, кульминация – церемония вручения наград. Старинный античный театр в городке Беванья полон. Зал замер в предвкушении. Происходящее снимает национальное телевидение, страсти накалились до предела. Производители лучшего оливкового масла Италии поднимаются на сцену. Звучат фанфары. Остается добавить, что в июне победители национального конкурса Ercole Olivario приедут в Москву, чтобы на торжественном ужине представить свой товар московским рестораторам, поварам, поставщикам и прочим профессионалам продуктового рынка.