Возникновение Старой Руссы овеяно легендами. По одной из них, князья Словен и Рус основали в окрестностях озера Ильмень города Словенск (будущий Новгород) и Руса. По другой легенде, никакого Словена не было, а вместо него компанию Русу составили Лех и Чех — основатели Польши и Чехии. Научные версии легенд связывают название «Старая Русса» (до XVI века — просто «Руса») с племенем руси, которое то ли жило в Приильменье ещё до прихода варягов, то ли само являлось пришедшими на пока несуществующую и безымянную «Русь» варягами — дружиной Рюрика. Тем не менее, не то что постройки, а даже археологические объекты IX века на территории Старой Руссы не обнаружены, поэтому официальной датой основания города считается 1167 год — первое упоминание в летописи, хотя самые старые находки датируются уже серединой X века, т.е. полулегендарным дохристианским периодом истории Древней Руси. Позднее Старая Русса стала одним из значимых северо-западных городов и центром солеварения, а по реке Ловать шёл торговый путь «из варяг в греки».