Количество населения Хомо Сапиенс и всех других биологических видов, для кого пресная вода является основой существования, уменьшится пропорционально оставшемуся количеству пресной воды -
это биологический закон, его не перепрыгнуть - количество биоособей и качество их жизни напрямую зависит от ресурсов (количества и качества ресурсов) среды их обитания.

Опреснять воду не сложно, даже ребёнок может это делать - простое выпаривание, даже с использованием солнца можно это делать. И сразу - добыча соли и воды.
Но в античном мире добывали пресную воду иным способом. Стоили акведуки и умели собирать дождевую воду. С использованием этих технологий, можно было строить города в пустынях и жить там нормально.